エピソード：最後の質問

髙橋社長の告白は、重い沈黙を工場にもたらした。

純粋な善意。しかし、その善意が、兄妹の絆を、そして絹代の心を、どれほど歪ませてしまったのか。その皮肉な現実に、誰もが言葉を失っていた。

直樹は、ただ、呆然と立ち尽くしている。

毎年届いていたはずの、妹からの手紙。

面会に来ようとしていた、妹の姿。

その全てが、自分の知らぬところで、閉ざされていた。その事実が、彼の心を激しく揺さぶっているのが、痛いほどに伝わってくる。

多重寺は、この辺が潮時だろう、と感じた。

これ以上、この「聖域」をかき乱すのは、彼の流儀ではなかった。

彼は、コートの襟を直し、踵を返そうとした。

だが、その前に、一つだけ、どうしても聞いておかなければならないことがあった。

12年前の事件の真相でも、絹代の現在の罪でもない。

もっと、シンプルで、もっと、根源的な問い。

「…直樹君」

多重寺は、振り返った。

その目は、刑事としてではなく、ただ、一人の人間としての、純粋な好奇心に満ちていた。

「最後に、一つだけ、聞かせてくれんか？」

「……」

「君は、妹さんのことが、好きか？」

その、あまりにも子供じみた、しかし核心を突いた質問に、井上は目を丸くした。髙橋社長も、怪訝な顔で多重寺を見ている。

しかし、直樹だけは、違った。

彼の顔から、それまでの苦悩や混乱が、すっと消えていった。

そして、ほんのわずかに、本当にわずかに、その口元に、困ったような、それでいて愛おしいものを見るような、優しい笑みが浮かんだ。

「…当たり前やないですか」

その声は、震えていなかった。

何の迷いもない、絶対的な肯定だった。

「たった一人の、身内やぞ」

その一言に、全ての答えがあった。

12年前に、彼がなぜ罪を被ったのか。

5年間の刑務所暮らしを、なぜ耐え抜くことができたのか。

そして、今も、こうして真面目に働き続けている、その理由の全てが。

「……そうか」

多重寺は、満足げに頷いた。

そして、今度こそ、本当に背中を向けた。

「分かった。ありがとうな」

「邪魔したな、社長さん」

多重寺と井上が、夕陽に照らされた工場を後にする。

引き戸が閉まる、ガラリ、という音。

後に残された直樹は、ただ、西の空を、じっと見つめていた。

東京の空の下にいるはずの、12年間、会うことの叶わなかった、たった一人の妹の顔を、思い浮かべるように。

そして、その頬を、一筋だけ、熱いものが伝っていった。