「ちょっと、もう日は中天に昇っているわよ」

「……お前ら、大丈夫なのか？ 昨日あんなに喧嘩してたのに」

「この様子を見ていると、また腹が立ってきそうだわ」

アンナがユスティアンの背中を揺らしながら言った。

「でも、少しやりすぎじゃないかしら？ これからユスティアンは領主として働くのよ。日は昇ったけれど、そんなに時間が過ぎたわけでもないでしょう？」

「知りません。私はとにかく、この人の上に立ちたいんです。こうして定期的に思い知らせてあげないと……」

【ドスン！】

ユスティアンが身を翻して起き上がると、中心を失ったアンナが机に突っ伏した。

「ほら見ろ。人間、心根は清く持たなきゃいけないってことだ」

「……何よ、なんでこいつがこんなに近いの？」

二人の顔は、紙一枚ほどの距離にあった。

「きゃあああ……っ？！ 今、私を破廉恥な目に遭わせようとしたわね？！」

「いや、僕は……」

「言い訳は聞きません。即刻処刑を……」

「アンナ、いい加減にしろ」

ドミトリヒがユスティアンを抱き起こしながら言った。

「領主様がくれた寝床、最高に寝心地がいいぜ」

「気に入ったなら良かったよ。こんな起床イベント、二度もやられたら本当に監獄に戻りたくなる」

「それはこいつが勝手にやったことだ」

ドミトリヒが鼻で笑って言った。

「まずは朝飯にしよう。執事殿が待ってる」

「ああ、それが一番急ぎだ」

「……悔しいわ。いつかこの屈辱、必ず……」

三人はアルベルトの元へと向かった。

「さあ、召し上がってください。昨晩、この老いぼれが少し手を加えておきました」

「ふむ……いいわ。昨日より高い点数をつけてあげてもいいわね」

アンナが目を閉じてスープを味わった。

「特別に、私の屋敷の専属使用人として働く権利をあげるわ」

「ありがとうございます、お嬢様」

「……お前、ユスティアンの領地にも家があったのか？」

「高貴な存在が居を構える場所、そこが家。ゆえにこの身は……」

「みんな、決めたよ」

ユスティアンがアンナの言葉を遮った。

「僕、この領地で生きることにする」

「その決定というのは……」

「ああ、アルベルト。旅はどうやら、ここまでのようだ」

ユスティアンはアルベルトを見てうなずいた。彼は握りしめた拳をじっと見つめる。

「僕は今の人生が気に入ってる。領民たちも、今の皇室の雰囲気と未来について話せば、きっと理解してくれるはずだ」

「久しぶりにまともなことを言いますね。今朝の惨事は特別に見逃してあげますわ」

ドミトリヒがユスティアンの肩を叩いた。

「俺はよく分からねえが、お前ら二人と一緒にいられて良かったよ」

「何よ、急に湿っぽいこと言っちゃって」

「いや、慰めようと思ってもなんて言えばいいんだよ」

「確かに、独りよがりな言葉でしたわね」

ドミトリヒは慌てたように顔を赤くした。

「違う、違うって……！ 執事殿、こいつらに何か言ってやってください！」

アルベルトに助けを求めたが、彼は一瞬、別の世界にいるようだった。その視線はユスティアンに向いているようで、どこか遠くを見ているようでもあった。

（……僕も心は晴れないが……今はこれが正しいはずだ）

三人の乗った馬車は『ブエノスアイレス』に到着した。

石造りの『騎馬像』が二体立つ門をくぐると、色とりどりのレンガで造られた家々が見え始めた。

「おおお、ここが本当にお前の領地なのか？」

「そう言われると、少し気恥ずかしいな」

「騒々しいのは、私には合いませんわ」

「お前は一体何を期待してたんだ……？」

アンナは繁華街の人々を見渡し、ぷいと首を振った。雪が降り出しそうな寒空の下でも、店は人々で賑わっていた。

「坊ちゃま、顔を伏せ、声を低くしてください」

「……そうだった」

ユスティアンは毛布を被り、身を屈めた。

「切ないな。せっかく監獄から出たのに、また隠れる身分だなんて」

「かわいそうに……」

アンナが屈んでいるユスティアンの茶髪を撫でた。

「この目の前にあるものすべて、私が手に入れられるのに……」

アンナは不敵な笑みを浮かべた。馬車は領主城に到着し、検問を待った。

「おかしいですね……私の伝達通りなら、迎えに来る者がいるはずですが……」

何台もの馬車が列をなしているのを見て、アルベルトが不審に思う。五番目に並んだ頃、一人の衛兵が急いで駆け寄ってきた。

「はぁ、はぁ……申し訳ありません、行政代行殿！」

兜の隙間から荒い息を吐きながら言った。

「ヘンドリクス、この馬車の列は一体何事です？ 静かに準備してくれと頼んだはずですが……？」

「も、申し訳ありません。ですが、我々の独断ではなく……」

アルベルトの眼力に圧倒された衛兵は、おどおどと戸惑った。

「独断ではない……？ 今、私以外の誰が城を管理しているというのですか？」

「それが……突然、自分が新しい領주だと主張する人物が現れまして……」

「何だって？！」

馬車の中の三人が同時に叫んだ。

「ユスティアン、お前分身術でも使えるのか？ そんな系統じゃなかっただろ」

「私の屋敷が……他人の手に……？」

アンナが顔を青ざめさせ、手を震わせた。ドミトリヒがユスティアンを揺さぶる。

「落ち着けって！ 俺だって初耳なんだから！」

（考えろ……僕の復権手続きが間違っていたのか？ いや、臨時代行職を選出したからそんなことはないはずだ。領地に借金があったか？ いや、税の滞納も債権も一切ない……）

ユスティアンの瞳が、瓶の中のビー玉のように不安げに揺れる。

「ひとまず私が直接会いに行きます。道を開けてください」

「あ、はい、では騎兵用の別道がありますので、こちらへ」

「アルベルト、心当たりはあるか？」

「いえ、私も少々混乱しております。領地にいた時ですら、そのような話は聞いたことがありません」

（ならば、ごく最近起きたことだ。かなり前から準備していたか、あるいは力ずくで押し入ったか……）

ユスティアンは沈思した。

（皇帝の許可を得たこの領地に、力を使える者は限られている。可能だとしても、無駄な損害を避けるために別の方法を採るはずだ）

ユスティアンの脳裏に、数人の人物がよぎった。

「我が領地の悪魔が解き放たれたのか……？」

「よりによって、私が一時席を外した隙に……」

アルベルトが奥歯を噛み締めた。

「悪魔狩り、このアンナ・カレリンの出番のようね」

アンナが毛布をマントのように羽織り、立ち上がった。

「悪魔……？ 来るなら来い。自分が住む土地から逃げ出すわけにはいかないからな」

ドミトリヒも道具を整理し、覚悟を決めた。

「そうだな、幽霊が怖いって言ってたよな」

「はぁ、本当にこういう時に水を差すなんて……屋敷はやっぱり大きく建てて、衛兵もたくさん雇わなきゃダメね。こんな馬鹿たちが周りにいたら仕事にならないわ」

「おい、俺たち同じチームだろ？！」

ドミトリヒが顔を赤くして怒った。

「でも、その通りだ。僕たちが住む場所なんだ、退くわけにはいかない」

三人はそれぞれの装備を整え、城門へと入った。ユスティアンが先頭に立って扉を開ける。

彼の目に飛び込んできたのは、厚い黒鉄の眼帯をしてひれ伏している七人の男たちと、自分と同じ茶髪の女性だった。

下の方で結んだ長い髪、大胆に肩を露出させたドレス。ユスティアンはその姿を知っていた。父の姉、つまりユスティアンの伯母。

四代悪魔の伝承を知るクロムウェル家の中でも、皇帝の協力者たち。彼女が長い爪についた血を黒いドレスで拭うのを見て、ユスティアンは叫んだ。

「サラ伯母様、神聖なる領主ホールで何をされているのですか？！」

「あら、監獄で苦労した甥っ子のために準備した、プレゼントかしら～？」

彼女は粘りつくような声で答え、一番左にいる男の眼帯に向けて黒い球体を放った。

「そこのお前、適当に行って死んでおいで」

「はい、領主様」

「今、何と……？！」

男の体が、背後にあった神像の獣と重なり、変貌していく。半人半獣の姿、長い犬の顎を持つその神像は煙へと変わり、男の体の中へと吸い込まれていった。

「神像が人の体の中に入った……？！」

ドミトリヒが腰を抜かした。その男が距離を詰めてくるたび、重く不穏な空気が三人を取り囲む。

「……ユスティアン、足が動かないわ！ 何かに釘付けにされたみたいに……！」

「……動くな！」

「あなたも狂ったの？！」

アンナが叫ぶ。

「そもそも、すべては僕の間違いから起きたことなんだ」

「え……？ 急に何を……？」

ユスティアンは俯き、狂ったような速さでその獣へと突進した。

「この領지를守るためには、僕が死ぬしかないんだ……！」

「ええ、そうね。早く終わらせるのがお互いのためだわ」

ユスティアンは鞘から剣を抜き、獣の胴体を狙い定めた。

「偉大な領主は、自らの命を捨てるものだからな……！」