佐々木レンが健一の部屋で最初に感じたのは、暴力的なまでの「無」だった。

　六畳一間。最新のスマート家電もなければ、趣味の残骸すらない。あるのは古い魔導端末と、山積みの空になった無洗米の袋、そして賞味期限の印字が擦り切れた塩辛の瓶。

　自分の部屋にある、十五万した最高級のゲーミングチェアが、ひどく虚しいプラスチックの塊に思えてくる。

「……あんた、本当に人間かよ」

　レンの問いに、健一は答えない。機械的に最後の一口のおにぎりを口に運び、咀嚼（そしゃく）する。音がしない。美味そうでも、不味そうでもない。ただ「燃料をタンクに流し込む」ようなその姿は、魔物以上に異様だった。

　その時、新宿の夜を切り裂くサイレンが窓を震わせた。

　魔素濃度が急上昇し、スマホの緊急警報が「赤」を告げる。

「行かせねぇよ。あんたの正体を暴くまでは」

　レンが懐から最新型のＡＲゴーグルと、特注の電磁ナイフを取り出した。

「俺だって、養成所のＳランクなんだ。足手まといにはならない」

「……お前が見ている世界は、まだ『色』がついている。踏み込むな」

　健一が立ち上がった瞬間、部屋の温度が数度下がったように感じられた。

　　　　　★

　新宿東口、駅ビル崩落現場。

　そこは、通常の物理法則が窒息する場所だった。

　Ｃランク上位・『大空喰らい』。巨大な翼を持つ異生物が、大気中の魔素を吸い込み、周囲の「音」と「熱」を奪い取っている。

　レンは果敢に踏み出した。ゴーグルが敵の急所を青くマークする。

「これだ！ 演算完了、いけ……！」

　だが、ナイフを振るう直前、レンは気付いた。

　青いマーカーが、前を走る健一の背中を通り過ぎる瞬間、ドス黒いノイズに変わるのを。

「……っ！？ 演算が……合わない！？」

　直後、健一が動いた。

「パキィ」

　音が、遅れて届く。

　レンの目には、健一の姿が「コマ落ち」したように見えた。一歩前にいたはずの彼が、次の瞬間には魔物の背後にいる。

　健一の剣が通った軌跡。

　そこだけ、夜の闇が剥がれ落ち、真っ白な「虚無」が露出していた。

　物理的な切断ではない。魔物の存在そのものが、空間から「削除」されたのだ。

　魔物の叫びが途切れると同時に、健一の右手が激しく明滅した。

「……ぐ、あぁ……」

　膝をつく健一。駆け寄ろうとしたレンの前に、ズシン、と重い地響きが鳴った。

　闇の中から現れたのは、安物のカップ麺をゴミ箱に放り投げ、巨大な大太刀を引き摺る老人――ゴンドウだった。

「健一。……言ったはずだ。お前のその武器は、世界を切るんじゃない。お前の『明日』を切り捨ててるんだとな」

　ゴンドウの太刀が、健一の首筋に向けられる。圧倒的な威圧感。

　だが、レンがそれ以上に息を呑んだのは、膝をつく健一の口元だった。

　そこから流れているのは、血ではなかった。

　傷口から溢れ出していたのは、――ただの、砂のようなデジタルノイズだった。