王立魔法学園。

帝都の中心に聳え立つ白亜の巨塔と、広大なキャンパス。

ここは帝国の未来を担う貴族の子弟たちが集まり、魔法と教養、そして権謀術数を学ぶ場所だ。

僕は真新しい深紅の制服に身を包み、大講堂の舞台袖に立っていた。

隣には、同じく新入生となるアメリアがいる。

彼女は僕のネクタイを丁寧に直しながら、心配そうに、けれど期待に満ちた瞳で見上げてきた。

「いよいよですね、アルヴァ様。……原稿は、そのままで？」

「ああ。学園側が用意した『模範解答』通りに読むさ。……ただし、読み方は僕のアレンジを加えるけどね」

僕は薄く笑った。

これから行うのは、ただの新入生代表挨拶ではない。

表向きは「完璧な優等生」を演じつつ、特定の相手——レオンハルト王子とその派閥——にだけ届く「毒」を含ませた、高度な心理戦だ。

いきなり「俺が魔王だ」なんて叫ぶような真似はしない。それは三流の悪役だ。

一流の悪役とは、笑顔で握手を求めながら、相手の指をへし折るものだ。

＊＊＊

「新入生代表、アルヴァ・セルヴァン」

学園長の声が響く。

僕はゆっくりと、優雅な足取りで壇上へと上がった。

千人を超える全校生徒の視線が、一斉に僕に注がれる。

その視線には、好奇心と嫉妬が入り混じっている。「セルヴァン公爵家の神童」というブランドは、良くも悪くも目立つのだ。

最前列には、在校生代表としてレオンハルト王子が座っている。

彼は腕を組み、つまらなそうに僕を見上げている。

『どうせ、ありきたりな挨拶だろう』という油断が見て取れる。

……いい餌だ。その油断ごと、食らい尽くしてやる。

僕はマイクの前に立ち、一呼吸置いた。

そして、会場全体を見渡すような、清涼感のある笑顔を浮かべた。

「——春風駘蕩の候、我々新入生一同、この歴史ある王立魔法学園に入学できたことを、心より光栄に思います」

第一声は、完璧な美声。

抑揚の効いた、聞き取りやすいスピーチ。

教師たちが満足げに頷くのが見える。これぞ貴族の模範だと。

「本学園は、帝国の未来を担う『指導者』を育成する場です。伝統を重んじ、秩序を守り、民を導く。それが我々に課せられた使命であると、肝に銘じております」

僕は言葉を区切り、レオンハルト王子の方を見た。

彼もまた、満足げに頷いている。

自分たち王族にとって都合の良い「従順なエリート」の挨拶だと思っているのだ。

さあ、ここからだ。

僕はトーンを変えず、しかし声に微量な魔力（精神干渉波）を乗せて続けた。

「……しかし、指導者とは何でしょうか？

ただ血筋が良いだけの者が、その座に相応しいのでしょうか？

ただ、守られた鳥籠の中で、親の威光を借りて空を飛んだ気になっている者が、真に空の広さを知っていると言えるのでしょうか？」

ピクリ、と王子の眉が動いた。

会場の空気がわずかにざわつく。

言葉自体は一般論だ。だが、そのニュアンスが、どこか特定の人物を指しているように聞こえる。

「歴史を振り返れば、帝国は常に『変革』によって発展してきました。

古い慣習に固執し、変化を恐れる者は、いずれ時代の波に飲まれて消えていく。

それは、たとえどれほど高貴な身分にあろうとも、逃れられない運命（さだめ）です」

僕はここで、敢えて王子と目を合わせた。

そして、聖女のように優しい微笑みを向ける。

——『お前のことだよ、レオンハルト』という、無言のメッセージを込めて。

王子の顔色が変わった。

怒りか、それとも無意識の恐怖か。

彼は自分の椅子を強く握りしめている。

だが、怒鳴ることはできない。僕の発言はあくまで「一般論としての帝国の歴史」であり、不敬罪に問えるような失言は何一つないからだ。

（……苦しいだろう？殿下）

僕は内心で嘲笑った。

これが「大人の喧嘩」だ。

正論というナイフで、相手の急所を撫で回す。傷つけずに、痛みだけを与える。

「我々新入生は、この学園で『真の実力』を証明したいと願っています。

家柄や派閥に頼るのではなく、己の研鑽によってのみ評価される。

そんな公平で、実力主義的な校風こそが、この学園の誇りであると……僕は信じて疑いません」

嘘だ。

この学園が不公平の塊であることは知っている。

だが、こうして公言することで、上級生たちに釘を刺す。「不公平な真似をすれば、それは学園の誇りを汚すことだぞ」と。

「未熟な我々ですが、先輩方の背中を追いかけ、いつか追い越せるよう、精進して参ります。

……古い葉が落ちてこそ、新しい芽が息吹くのですから」

最後の一文。

それは明確な「世代交代」の宣言だった。

一瞬の静寂。

そして——割れんばかりの拍手が巻き起こった。

教師たちは「素晴らしい向上心だ」と感動し、何も知らない生徒たちは「なんて立派な挨拶だ」と称賛している。

だが、レオンハルト王子とその取り巻きたちだけは、拍手をしていなかった。

彼らは理解したのだ。

この挨拶が、従順な後輩からの誓いの言葉などではなく、

『お前たちはもう古い。僕たちがとって代わる』

という、慇懃無礼な宣戦布告であることに。

僕は優雅に一礼し、壇上を降りた。

完璧だ。

表向きは「神童」の評価を盤石にしつつ、敵対勢力だけを確実に苛立たせた。

これで、向こうから手を出してくる大義名分が整った。

舞台袖に戻ると、アメリアが震えながら待っていた。

「……意地悪ですわ、アルヴァ様」

彼女は頬を赤らめ、熱っぽい吐息を漏らす。

「あんなに綺麗な言葉で、あんなに残酷に追い詰めるなんて。……王子殿下、顔色が土気色になっていましたよ。まるで、自分の墓標を見せられたみたいに」

「彼には良い薬だよ。自分が『安泰な立場』にいないことを自覚してもらう必要がある」

僕はネクタイを緩めず、背筋を伸ばしたまま答えた。

まだ気は抜けない。ここは敵地だ。

「さあ、教室へ行こうか。

きっと、素敵な『新入生歓迎会（呼び出し）』が待っているはずだ」

こうして、僕の学園生活は幕を開けた。

派手な花火を打ち上げるのではなく、静かに、しかし確実に広がる猛毒のように。

影の支配者としての第一歩を、僕は踏み出したのだ。