王宮での謁見から数日後。

セルヴァン公爵邸では、今日も今日とて「微笑ましくも邪悪な」日常が繰り広げられていた。

「あるゔぁにいさま～！」

パタパタと危なっかしい足音を立てて、小さな女の子が僕の部屋に飛び込んできた。

イザベラだ。

僕より一つ年下の妹、現在三歳。

ふわふわの金髪に、大きな青い瞳。フリルのドレスを着て、お気に入りのクマのぬいぐるみを抱きしめている姿は、まさに天使そのものだ。

だが、その天使の手には——毒々しい紫色の花が握られていた。

「みてみて！　おにわで、きれいなおはな、みつけたの！」

「イザベラ、それはトリカブトの変異種だね。素手で触るとかぶれるよ」

「へいき！　イザベラ、つよいもん！」

彼女はケラケラと笑い、その花を僕の机の花瓶に無造作に生けた。

この妹、見た目は愛らしいが、毒草や危険な生き物に対する耐性と好奇心が異常に高い。

将来、毒殺を得意とする淑女になる未来が透けて見える。

「それでね、おうきゅうから、おてがみきたの！」

彼女がポケットから取り出したのは、ピンク色の封筒だった。

差出人は、王妃イザベル。

「『こどもおちゃかい』だって。……ねえ、あるゔぁにいさま。イザベラ、いってきてもいい？」

彼女は上目遣いで僕を見つめる。

三歳児特有の無邪気さと、計算された媚びが混ざった最強の表情だ。

「王妃は危険だぞ。君を人質にするつもりかもしれない」

僕が警告すると、後ろから優雅な声がかかった。

「あら、大丈夫よアルヴァ。……ママも一緒に行くから」

振り返ると、母上・セレナが扉に寄りかかっていた。

その手には、イザベラとお揃いのピンク色の封筒が握られている。

「王妃様からの招待状、私にも届いていたの。『可愛い娘さんと一緒に、育児のお話をしましょう』ですって。……ふふ、白々しいわね」

母上の目が、スッと細められた。

その瞳の奥には、冷え切った殺意が渦巻いている。

「あの女、まだ懲りずに私たちの家族にちょっかいを出す気ね。……いいわ。受けて立ちましょう」

「ママ、いっしょにいってくれるの？」

「ええ、もちろんよイザベラ。あなたが王妃様に『プレゼント』を渡すところ、ママが一番近くで見届けてあげるわ」

母上はイザベラの頭を撫でながら、悪戯っぽく微笑んだ。

その「プレゼント」の意味を、僕たちは全員理解していた。

地下実験室で、僕と母上が夜なべして開発した『特製クッキー』のことだ。

「でも母上、王宮の毒見役は優秀です。検知魔法をすり抜けられますか？」

僕が懸念を口にすると、母上は自信たっぷりに胸を張った。

「アルヴァ、ママを誰だと思ってるの？　元・王立研究所のエースよ？　今の王宮魔導師たちが使っている検知器なんて、私が二十年前に設計した旧式モデルだわ」

彼女は指先で空中に魔法陣を描いてみせた。

「毒の成分を『美容成分』として偽装する術式を組んでおいたわ。検知器を通しても、『肌に良いコラーゲン』としか反応しないはずよ。……ま、ある意味では間違ってないわね。肌の細胞分裂を異常加速させて、老化させるんだもの」

恐ろしい技術力だ。

この母にして、この娘あり。

最強の母娘タッグの結成だ。

「わかった。……頼んだよ、二人とも。でも、無理はしないで」

「はーい！　いってきまーす！」

イザベラは元気に手を振り、母上と手をつないで部屋を出て行った。

僕は窓から、二人が乗り込む馬車を見送った。

華やかに着飾った美しい母と、天使のように愛らしい娘。

誰が見ても、幸せな貴族の母娘だ。

まさかそのバスケットの中に、国の支配者を破滅させる呪物が詰め込まれているとは、誰も夢にも思うまい。

＊＊＊

数日後。

王宮のお茶会当日。

王妃の間は、甘いお菓子の香りと、上品な会話で満たされていた。

だが、その空気には微かな緊張感が漂っていた。

『ようこそ、セレナ公爵夫人。そしてイザベラちゃん』

王妃イザベルが、満面の笑みで迎える。

その若々しい美貌は、今日も不気味なほど完璧だ。

『お招きいただき光栄ですわ、王妃殿下』

母上・セレナが優雅にカーテシー（礼）をする。

その所作には一点の隙もない。

そして、母上のスカートの影から、イザベラがちょこんと顔を出した。

『はじめまして、おうひちゃま！　イザベラです！』

舌足らずな挨拶。

三歳児として完璧な振る舞いだ。

王妃の目が、値踏みするようにイザベラを見つめる。

『まあ、なんて可愛いのかしら。……アルヴァ君に似て、聡明そうな目をしているわね』

『ええ。兄妹揃って、私の自慢の子たちですわ』

母上がイザベラの肩に手を置く。それは愛情表現に見えて、実は王妃からの精神干渉を防ぐための結界を展開していた。

『これ、ママとつくったの！　おうひちゃまにプレゼント！』

イザベラが、小さなバスケットを差し出した。

中には、可愛らしい動物の形をしたクッキーが入っている。

『まあ、手作り？　嬉しいわ』

王妃が手を伸ばそうとすると、後ろに控えていた侍女長が進み出た。

『失礼いたします。毒見を』

侍女長が魔導器をかざす。

ブゥン、と低い音がして、魔導器のランプが緑色（安全）に点灯した。

さらに、侍女長自身がクッキーの端を少しかじり、数分待つ。

……変化なし。

『問題ございません』

『そう。ありがとう』

王妃は警戒を解き、クッキーを一つ手に取った。

母上とイザベラは、息を殺してそれを見守る。

今、この瞬間が勝負だ。

『いただくわね』

サクッ。

乾いた音が響いた。

王妃がクッキーを飲み込む。

（……勝った）

母上は内心で喝采を叫んだ。

このクッキーに含まれているのは、ただの毒ではない。

食べた直後には何の影響もないが、王妃が毎晩行っている「若返りの儀式」の魔力と反応し、その効果を逆転させる「呪いの種」だ。

今日から彼女は、若返ろうとすればするほど、逆に老化していくことになる。

『おいしいわ。……セレナ夫人、お料理もお上手なのね』

『恐縮です。美容に良いハーブを少し混ぜておりますの。殿下の美しさに少しでも貢献できればと』

『あら、気が利くわね。ふふふ』

王妃は上機嫌だ。

自分の体が内側から蝕まれ始めたことにも気づかずに。

その後、お茶会は和やかに進んだ。

王妃は巧みに話題を変え、セルヴァン家の内情を探ろうとした。

『そういえば、アルヴァ君はお元気？　最近、地下室に籠もっているという噂を聞いたのだけど』

鋭い。どこから情報が漏れているのか。

母上は顔色一つ変えずに答えた。

『ええ、あの子は読書家ですから。地下の書庫がお気に入りなんですの。……最近は「ネズミの生態」に夢中みたいで』

すかさずイザベラが割り込む。

『うん！　あるゔぁにいさまね、「ネズミさんとおはなしできる」っていってたの！　「おきて」っていうとね、しんでたネズミさんがおどりだすんだよ！　すごいでしょ！』

『……ほう？』

王妃の目が光る。

死霊術の証拠か？

『でもねー、ママにいったら「それはゆめだよ」っていわれたの。イザベラも、ゆめだとおもう！　だってネズミさん、きたないもん！』

イザベラはケラケラと笑った。

あまりにも子供らしい、支離滅裂な発言。

これには王妃も毒気を抜かれたようだ。

『……そう。子供の想像力というのは豊かね』

王妃は苦笑して、話題を打ち切った。

「三歳児の妄言」として処理されたのだ。

母上とイザベラの、完璧な連携プレーだった。

『そろそろお暇させていただきますわ。イザベラもお昼寝の時間ですので』

『ええ、またいらっしゃい。……そのクッキー、とても気に入ったわ』

『光栄です。また焼いて参りますわ』

母上とイザベラは、悠然と王宮を後にした。

背中を見送る王妃の手には、まだ半分残ったクッキーが握られていた。

彼女はそれを、愛おしそうに口に運ぶ。

それが、自分を破滅させる毒だとは知らずに。

＊＊＊

帰りの馬車の中。

王宮の門を出た瞬間、母上は大きく息を吐き出し、イザベラを強く抱きしめた。

「よくやったわ、イザベラ！　完璧よ！　あんなに上手にお芝居ができるなんて！」

「えへへ、ママもすごかったよ！　あのオバサン、ぜんぜんきづいてなかった！」

「ええ。ざまあみなさいって感じね。……あの方が鏡を見る日が楽しみだわ」

母上は扇子で口元を隠し、冷たく笑った。

その横で、イザベラもまた、天使のような顔で邪悪に微笑む。

「シワシワになっちゃえーだ！」

最強の母娘は、勝利の凱旋を果たした。

これで王妃への「毒」は仕込まれた。

あとは時間が解決してくれる。

そして、月日は流れる。

僕たちは、表向きは「無邪気な子供たち」を演じながら、水面下で着々と力を蓄えていた。

兄のヴィクトールは、魔法剣士としての才能を開花させつつあった。

妹のイザベラは、その愛らしさを武器に、王宮内部へのパスポートを手に入れた。

婚約者のアメリアは、実家の暗殺ギルドを通じて、僕の手足となり動いていた。

そして、時は満ちた。

七歳。

王立魔法学園への入学の時が来たのだ。

「準備はいいか、アルヴァ」

学園への出発の朝。

十三歳になった兄上と、七歳になった僕、そして同じく七歳のアメリアが玄関に並ぶ。

イザベラ（六歳）はまだ入学年齢ではないため、涙目で見送ってくれている。

（※ここでイザベラも成長して6歳になっています）

「ずるいよ、おにいさまたちだけ！　イザベラもはやくがくえんにいきたい！」

「すぐだよ、イザベラ。君が入学する頃には、僕たちが学園を『遊び場』に変えておいてあげるから」

僕は妹の涙を拭い、ニッコリと笑った。

さあ、行こう。

揺り籠から這い出した魔王の、次なるステージへ。

王立魔法学園。

そこは、次世代の権力者たちが集まる場所であり、僕にとっては最高の「人材（死体）発掘場」だ。

ライバルであるアレクサンドル。

親友のカイル。

そして、王子の取り巻きたち。

待っていろ。

僕が、退屈な学園生活を、最高にスリリングな「支配ゲーム」に変えてやるから。

【第一章　完】