王宮を後にしたセルヴァン公爵家の馬車は、石畳の上を重々しい音を立てて走っていた。

窓の外は夕闇に包まれ、ガス灯の明かりが車内を断続的に照らし出している。

その光と影の明滅が、僕たちの沈鬱な表情を浮き彫りにしていた。

「……得体が知れないな」

最初に沈黙を破ったのは、父上・ディーノだった。

彼は眉間に深い皺を寄せ、腕を組んで考え込んでいた。

「あの若さ、あの魔力……。ただの美容術ではない。だが、決定的な証拠（しっぽ）が掴めない」

「ええ。私の分析でも、解析不能（エラー）が出たわ」

母上・セレナが悔しげに唇を噛む。彼女の手には、先ほどの謁見の間にこっそりと採取した魔力データの結晶石が握られていたが、その石は濁った灰色に変色していた。

「通常の鑑定魔法なら、術式の構成要素くらいは読み取れるはずなの。でも、彼女のオーラは……まるで『何重にも鍵がかかった金庫』みたい。表面の若作りの術式の下に、もっとドス黒い、根源的な何かが隠されているわ」

「吸血鬼の術式……とも違うのですか？」

僕が尋ねると、母上は首を振った。

「似ているけれど、もっと異質なものよ。吸血鬼は他者の血を吸うけれど、彼女の場合……もっと深い『魂の核』のようなものを喰らっている気がする。でも、どうやって？　接触もなしに魂を抽出するなんて、神話級の悪魔でもない限り不可能よ」

母上の言葉に、車内の空気が凍りついた。

神話級の悪魔。

もし王妃がそんなものと契約しているのだとしたら、あるいは彼女自身が……。

「……いずれにせよ」

僕は口を開いた。四歳児の声ではなく、かつて処刑された二十八歳の男の声で。

「彼女は僕を『獲物』として認識しました。あの目は、コレクションを眺める目であり、同時に食欲を隠さない捕食者の目でした」

「許せません……ッ！」

アメリアが悲鳴のような声を上げた。

彼女は僕の腕にしがみつき、ガタガタと震えていた。恐怖ではない。愛する者を汚されることへの、生理的な嫌悪と激怒だ。

「アルヴァ様を……私の綺麗なアルヴァ様を、あんな化け物のエサになんてさせません！　パパに頼んで、今すぐ王宮の寝室に毒蛇を……！」

「ダメだ、アメリア」

僕は彼女の冷たい手を包み込み、優しく諭した。

「相手は帝国の王妃だ。半端な暗殺など、通用するはずがない。それに、彼女の正体が分からないまま手を出すのは危険すぎる」

「でも……！」

「焦る必要はない。向こうも、すぐに僕をどうこうするつもりはないはずだ。彼女は言っていた。『もっと成長してから』とね」

僕はニヤリと笑ってみせた。

そう、彼女は僕を「熟成」させようとしている。

魔力が増え、魂が成熟するのを待っているのだ。

それはつまり、僕たちには「時間」という猶予があるということだ。

「この猶予（モラトリアム）を最大限に利用しよう。彼女が僕を美味しく育てているつもりでいる間に……僕たちは彼女の喉元に食らいつくための『毒牙』を研ぐんだ」

僕の言葉に、父上がニヤリと笑い返した。

「いい度胸だ、アルヴァ。……で、具体的にはどうする？」

「まずは情報収集と、戦力増強です。王妃の秘密を暴くための調査。そして、万が一の時に彼女を殺しきれるだけの、絶対的な火力の確保」

僕は窓の外、遠ざかる王宮のシルエットを睨みつけた。

「五歳になるまでの一年間。……徹底的に『研究』させてもらいますよ」

＊＊＊

そして、季節は巡った。

僕が五歳になった年の冬。

セルヴァン公爵邸の地下深くにある秘密実験室は、かつてないほどの熱気に包まれていた。

「アルヴァ！　魔力供給を安定させて！　培養槽の温度が上がってるわ！」

「わかってるよ母上！　……くそっ、この死体（サンプル）、魔力回路が複雑すぎる！」

僕は白衣（特注の子供サイズ）を翻し、巨大な水槽の前で魔力操作を行っていた。

水槽の中には、淡い緑色の液体が満たされ、その中で「何か」が蠢いている。

それは、人と獣を繋ぎ合わせたような、異形の肉塊だった。

キメラ・ゾンビ。

複数の生物の死骸を合成し、一つの生命体として再起動させた、僕と母上の共同作品だ。

ただし、これはただのキメラではない。

王妃の持つ「異常な再生能力」と「魂の捕食能力」を模倣するために作られた、実験用ホムンクルスだ。

「解析班（霊体ネズミ部隊）、データはどうなってる？」

僕が虚空に問いかけると、部屋の隅にある魔導端末から、カタカタとタイプライターが自動で打ち込まれる音が響いた。

霊を憑依させたネズミたちが、僕の代わりに計算処理を行っているのだ。

『再生率、98％。……失敗デス。コレデハ、王妃ノ足元ニモ及ビマセン』

「チッ、またかよ」

僕は舌打ちをした。

この一年間、僕たちは王妃の「若さ」の秘密を解明しようと試行錯誤を続けてきた。

様々な仮説を立て、それを証明するための実験体を作り、データを取る。

だが、どれだけやっても王妃の異常性には届かない。

彼女は、老いない。

傷つかない。

そして、底なしの魔力を持っている。

それを再現しようとすると、実験体は自己崩壊（メルトダウン）を起こしてしまうのだ。

「やはり、何かが足りないのね……」

母上がため息をつきながら、保護メガネを外した。

目の下に隈ができている。この数日間、不眠不休で実験に付き合ってくれたのだ。

「『器』の問題かしら。それとも『魂』の質？　王妃が使っているのが、もし本当に『神代の遺物（アーティファクト）』だとしたら、現代の魔法理論じゃ解析できないわ」

「アーティファクト……」

その言葉に、僕はハッとした。

王宮の宝物庫。

そこには、建国以来の様々な宝具が眠っていると聞く。

もし王妃が、その中の一つを私物化しているとしたら？

「……調査の方向性を変えよう」

僕は白衣のポケットから、一枚のメモを取り出した。

それは、アメリアが送ってくれた「王宮への納入業者リスト」だ。

「術式の解析に行き詰まったなら、物理的な証拠（モノ）から攻めるしかない。アメリアの情報網を使って、王妃が最近『何を取り寄せたか』を洗ってみる」

「あら、探偵ごっこ？　面白そうね」

母上が悪戯っぽく微笑む。

「でも気をつけてね、アルヴァ。深淵を覗く時、深淵もまた……って言うでしょ？」

「ええ。だからこそ、覗き返すための『目』を鍛えているんです」

僕は自分の右目を指差した。

この一年で、僕の「ネクロマンサーの視界」はさらに進化した。

今なら、壁の向こうの死霊だけでなく、数日前の残留思念すら読み取ることができる。

探偵？　いいや。

僕は「死の鑑識官」だ。

「今日はもう上がろう。……アメリアが待っている」

実験を切り上げ、僕は地上へと戻る準備を始めた。

今日は、アメリアとの「デート」の約束があるのだ。

もちろん、ただのデートではない。

彼女の実家、ファルシア公爵領にある「ある施設」への潜入調査だ。

＊＊＊

ファルシア公爵領は、帝都から馬車で半日ほどの場所にある。

表向きはのどかな田園地帯だが、その実態は「暗殺者とスパイの育成所」だ。

「お待ちしておりました、アルヴァ様！」

領境の森で、アメリアが出迎えてくれた。

今日の彼女は、いつものドレスではなく、動きやすい狩猟服を着ている。

その腰には、小さな短剣が二本、帯剣されていた。

五歳にして、すでに「仕事人」の顔つきだ。

「やあ、アメリア。似合っているよ」

「ふふ、ありがとうございます。アルヴァ様も、その冒険者風の衣装、とっても素敵ですわ」

僕たちはお互いの服装を褒め合い、森の奥へと進んだ。

護衛の騎士たちは遠ざけてある。

ここからは、子供二人だけの秘密の冒険だ。

「それで、例の場所は？」

「ええ、こちらです」

アメリアが案内してくれたのは、森の奥深くに隠された、古びた修道院の廃墟だった。

屋根は崩れ落ち、壁は蔦に覆われている。

だが、僕の目には見えていた。

その地下から立ち上る、濃密な血の匂いと、死者の気配が。

「ここは昔、教会が異端審問に使っていた施設なんですって。パパが買い取って、今は『特別な訓練場』として使っているの」

「訓練場……何の？」

「人間を、効率よく壊すための」

アメリアは無邪気に微笑み、廃墟の地下へと続く階段を降りていった。

地下室は、意外にも清潔だった。

広々とした空間に、様々な「人形」が並べられている。

藁人形、木製の人形、そして……精巧に作られた、人体模型のような肉人形。

「ここでね、人体急所の勉強をするの。どこを刺せば声を出さずに殺せるか、どの骨を折れば動けなくなるか……」

彼女は一体の肉人形に近づき、流れるような手つきで短剣を振るった。

シュッ。

音もなく、人形の首筋に深々と刃が突き立つ。

鮮やかだ。五歳児の動きではない。

「すごいな。誰に教わったんだ？」

「パパよ。……でもね、私、最近つまらないの」

アメリアは短剣を引き抜き、寂しそうに人形を見つめた。

「人形は、痛いって言わないもの。死ぬ瞬間の『魂の震え』がないわ。だから、練習にならないの」

彼女はくるりと振り返り、熱っぽい瞳で僕を見た。

「だから、アルヴァ様にお願いしたの。……この人形たちに、『命』を吹き込んでくれませんか？」

なるほど。

彼女の頼みごとはこれだったか。

「動く的」が欲しい。

それも、ただ動くだけでなく、恐怖し、苦痛を感じるようなリアルな標的が。

「いいだろう」

僕は承諾した。

これは僕にとっても良い実験になる。

死体に仮初の命を与え、生者と同じように振る舞わせる「擬似生命（ミミック・ライフ）」のテストだ。

僕は部屋の中央に立ち、両手を広げた。

魔力を放出する。

地下室に漂っていた古い残留思念たちを集め、肉人形たちの中に押し込んでいく。

「起きろ。そして、踊れ」

ギギギ……。

数十体の肉人形が一斉に動き出した。

彼らは虚ろな目をキョロキョロとさせ、自分の体を見下ろし、そして恐怖の悲鳴を上げ始めた（声帯はないので、空気の漏れるような音だが）。

『寒い……痛い……ここはどこだ……』

霊たちの混乱した思念が響く。

「きゃあああ！　すごい！　本当に生きてるみたい！」

アメリアが歓声を上げ、短剣を構えて飛び出した。

彼女にとって、これは最高のアトラクションなのだ。

次々と人形の急所を突き、関節を切り裂いていく。

人形たちは苦痛に身をよじり、逃げ惑う。

それを追いかけるアメリアの笑顔は、残酷で、そして美しかった。

（……良いコンビだ）

僕は腕を組んで、その殺戮劇（トレーニング）を眺めていた。

僕が命を与え、彼女がそれを刈り取る。

生産と消費。

創造と破壊。

僕たちは、完璧なサイクルで結ばれている。

「アルヴァ様！　見て見て！　この子の内臓、本物みたいに温かいわ！」

返り血（人形の中に入れた疑似血液）を浴びて真っ赤になったアメリアが、僕に手を振る。

僕は優しく微笑み返した。

「ああ、上手だよアメリア。……その調子で、いつか王妃の喉笛も食いちぎってくれ」

五歳の冬。

僕たちは、血と死の匂いの中で、愛と殺意を育んでいた。

普通の子供たちが雪遊びをしている間に、僕たちは「殺人」という名の未来への投資をしていたのだ。