王宮からの招待状。

それは、セルヴァン公爵家にとって一つの試金石だった。

「いいか、アルヴァ。今回のパーティーはただの祝賀会ではない」

出発の朝、父上は僕のネクタイを直しながら、低い声で言った。

鏡に映る四歳の僕は、オーダーメイドのタキシードに身を包み、いっぱしの貴公子に見える。

だが、その瞳の奥には、父上譲りの冷徹な光が宿っていた。

「第二王子派閥……つまり、王妃一派が我々の『値踏み』をする場だ。セルヴァン家が従順な犬か、それとも噛み付く狼かを見極めようとしている」

「わかっております、父上。僕は『無害で優秀な神童』を演じればいいのですよね？」

「そうだ。だが……」

父上はニヤリと笑った。

「舐められてはいけない。適度に牙を見せ、かつ尻尾を掴ませない。それが一流の悪役（貴族）というものだ」

「承知いたしました」

僕は恭しく一礼した。

演じるのは得意だ。前世で二十八年間、「良い子」を演じ続けてきたのだから。

だが今回は、その演技に「毒」を混ぜる。

それが楽しみで仕方なかった。

＊＊＊

王宮の大広間は、煌びやかなシャンデリアと、着飾った貴族たちで埋め尽くされていた。

甘い香水の匂い。生演奏の音楽。

そして、その裏に渦巻く嫉妬と欲望の気配。

前世で何度も見た光景だが、ネクロマンサーの視点で見ると、全く違った景色に見える。

（……腐臭がすごいな）

僕は鼻をつまみたくなった。

物理的な臭いではない。ここにいる貴族たちの多くに憑いている、どす黒い生霊や怨念の臭いだ。

特に、あの中央にいる太った大臣。

背後に十数人の少女の霊が憑いている。……ロリコン趣味の拷問マニアか。後でイザベラに報告して、社会的に抹殺リストに入れておこう。

「アルヴァ様、お顔色が優れませんわ」

隣を歩くアメリアが、心配そうに僕の顔を覗き込む。

今日の彼女は、真紅のドレスを着ていた。

銀髪とのコントラストが美しく、会場中の視線を集めている。

だが、彼女の瞳は僕以外を映していない。

「大丈夫だよ、アメリア。ただ、空気が少し淀んでいるなと思ってね」

「ふふ。じゃあ、少し『お掃除』しましょうか？」

彼女は扇子で口元を隠し、物騒なことを囁く。

彼女のドレスの影には、僕が護衛用に貸与した「影法師（シャドウ・ストーカー）」という下級悪魔が潜んでいる。

いざとなれば、気に入らない貴族の影を食いちぎる準備は万全だ。

その時だった。

会場の入り口が騒がしくなり、ファンファーレが鳴り響いた。

「第二王子、レオンハルト殿下のご入場です！」

大歓声と共に、一人の少年が現れた。

レオンハルト。

金髪碧眼。整った顔立ち。

六歳にして、すでに王者の風格を漂わせている。

前世で僕を裏切り、処刑台へ送った男だ。

（……久しぶりだな、殿下）

僕は心の中で呼びかけた。

前世の記憶にある彼は、もっと狡猾で、歪んだ笑みを浮かべていた。

だが、今の彼はまだ幼い。

周囲の大人たちに媚びられ、自分が世界の中心だと信じて疑わない、無邪気な傲慢さが顔に出ている。

レオンハルト王子は、取り巻きの貴族たちを引き連れて、会場を練り歩く。

そして、僕たちの前で足を止めた。

「やあ。君が噂のセルヴァン家の神童、アルヴァか」

王子が見下ろすように言った。

六歳と四歳。身長差はあるが、それ以上に「身分」という壁でマウントを取ろうとしているのがわかる。

「お初にお目にかかります、殿下。アルヴァ・セルヴァンです」

僕は完璧なカーテシー（礼）をした。

隣のアメリアも、優雅にスカートを摘む。

「ふうん。もっと強そうな奴かと思ったが、随分とひ弱そうだな」

王子は鼻で笑った。

周囲の取り巻きたちも、追従してクスクスと笑う。

典型的な挑発だ。

ここで怒れば「無礼者」として処罰できるし、萎縮すれば「腰抜け」として笑い者にするつもりだろう。

浅はかだ。

こんな子供騙しの挑発に、僕が乗るとでも？

「ええ、おっしゃる通りです。僕は剣も弓も苦手でして」

僕は困ったように眉を下げて見せた。

そして、一歩前に出た。

「ですが、殿下。……背中、重くありませんか？」

「は？」

王子が怪訝な顔をする。

僕は小声で、彼だけに聞こえるように囁いた。

「左肩に、女性が乗っていますよ。……長い黒髪の、首に縄の跡がある女性が」

「ッ！？」

王子の顔色がサッと青ざめた。

彼は慌てて自分の左肩を払い、後ろを振り返る。

もちろん、そこには誰もいない。

だが、僕には見えていた。

王子の背後には、実際に女性の生霊が憑いていたのだ。おそらく、王子の乳母か、あるいは王妃によって消された誰かだろう。

「な、何を言っている！　気味の悪いことを言うな！」

「おや、見えませんか？　彼女、殿下の耳元で『寒いわ』って泣いているんですが」

「ひぃっ！」

王子は悲鳴を上げ、尻餅をついた。

会場がざわつく。

次期国王候補ともあろう者が、四歳の子供の一言で腰を抜かしたのだ。これは醜態だ。

「あらあら、殿下。お加減が悪いのですか？」

アメリアがすかさず追撃を入れる。

彼女は倒れた王子に手を差し伸べるふりをして、その耳元で冷たく囁いた。

「アルヴァ様を侮辱するから、バチが当たったのですよ。……次はありませんわ」

その声は、悪魔のように甘く、そして恐ろしかったはずだ。

王子はアメリアの手を振り払い、涙目で逃走した。

取り巻きたちも慌てて後を追う。

「……やりすぎたかな？」

「いいえ。あれくらいで逃げ出すなんて、器が知れていますわ」

アメリアは満足げに微笑んだ。

周囲の貴族たちは、何が起きたのかわからず困惑している。

だが、一部の鋭い者たちは気づいただろう。

セルヴァン家の子供が、ただ者ではないということに。

「ふむ。見事な『返し』だったな」

背後から声をかけられた。

振り返ると、そこには見知らぬ少年が立っていた。

黒髪に、鋭い眼光。

年齢は六歳くらいか。王子と同じ年頃だが、纏っている雰囲気がまるで違う。

冷たく、理知的で、そしてどこか孤独な気配。

「アレクサンドル・ヴァレンティーノだ」

少年は短く名乗った。

ヴァレンティーノ公爵家。

セルヴァン家と双璧をなす、帝国武門の最高峰。

そして前世において、僕の最大のライバルであり、最後まで僕に勝てなかった男だ。

（……アレクサンドルか。懐かしいな）

前世の彼は、もっと直情的で熱血漢だった。

だが、今の彼は随分と冷めているように見える。

家庭環境に何か問題でもあるのだろうか？

「見ていたぞ。殿下に幻術でもかけたのか？」

「まさか。僕はただ、見えたものを言っただけですよ」

「フン。食えない奴だ」

アレクサンドルは僕を睨みつけたが、その瞳には敵意よりも、探究心のようなものが宿っていた。

「俺は父上から、お前をライバル視しろと言われている。セルヴァン家は目障りだから叩き潰せとな」

「それは怖いですね」

「だが、俺は群れるのが嫌いだ。殿下のように取り巻きを使ってイキるような真似はしない」

彼は腰に下げた木剣（模擬刀）に手をかけた。

「決着は実力でつける。……近いうちに、学園でお前を叩きのめしてやる。覚悟しておけ」

そう言い捨てて、彼は去っていった。

一匹狼。

孤高の戦士。

なるほど、前世とは少し違うルートを歩んでいるらしい。

だが、その真っ直ぐな性根は変わっていないようだ。

（……悪いな、アレクサンドル）

僕は彼の背中を見送って思った。

君は正々堂々と戦おうとしている。

だが、僕は違う。

僕はネクロマンサーだ。

君が一人で戦うなら、僕は千の死者を使って君を袋叩きにする。

卑怯？　大いに結構。

勝つことこそが全てだ。

「アルヴァ様、あの方……将来、良い『部下』になりそうですわね」

アメリアが的確すぎる評価を下した。

僕も同感だ。

彼のような真っ直ぐな男を、絶望の淵に叩き落とし、そして救いの手を差し伸べてやる。

そうすれば、彼は誰よりも忠実な「番犬」になるだろう。

「楽しみだね。学園生活が待ち遠しいよ」

僕たちは顔を見合わせて笑った。

王子の醜態。ライバルとの遭遇。

そして周囲の貴族たちへの牽制。

今日の成果は上々だ。

だが、パーティーはまだ終わらない。

この後、僕たちは「本当の敵」と対面することになる。

王宮の奥座敷で待つ、帝国の黒幕。

王妃イザベルとの謁見が、僕たちを待ち受けていたのだ。