朝は静かに始まった。太陽は低く、道の端に影を長く落としている。慶次は町外れの土道を走っていた。一定の速度で、呼吸を崩さず、足音を揃える。誰に言われたわけでもない。ただ、体がそうすることを覚えていた。

通り過ぎる人間は、奇妙なものを見る目で彼を見た。刀を研ぐ者、拳当てを直す者、屋台を広げる者。その誰もが立ち止まって作業をする。毎日同じ距離を、同じ速さで走る人間は、この町にはいないらしかった。

慶次は気にしなかった。石の硬さ、風の向き、足裏の感触。それらを順番に拾い上げていく。昨日と同じで、少しだけ違う。その差を埋めるように、呼吸を合わせる。

「朝から奇特なことよ」

声は背後から来た。振り向くと、水無月アヤメを目に留めた。

彼女は羽織の裾を押さえ、道の端に立っている。

「毎日、かえ」

慶次は一度だけ頷いた。走るのをやめず、歩調を落とす。

「修行でもなさそうじゃ」

慶次は返事をしなかった。返事の代わりに、一定のリズムを保ったまま、町の外周を回った。戻ると、アヤメはまだそこにいた。

「そのような反復は、この地では嫌われておるよ。気をつけなはれ」

理由は語られなかった。ただ事実を伝えるように、忠告は彼女の口からこぼれた。

町に戻ると、空気が少し重かった。屋台の声が低く、通りを急ぐ足が増えている。慶次は水を飲み、手の甲で口を拭いた。

「少し話を」

アヤメは前に出て、町人たちから話を聞いている

慶次は黙って見つめていた。

数センチだけ足が前に出ていたことに気付くと、そのズレた長さの分だけ、足を後ろへ戻した

(…俺は余所者だからな)

思いはあっても、慶次の口は動かない。

ただ、見つめて、離れることはなかった。

しばらくして、アヤメは慶次の元へ戻ってきた。

柔らかい口元は、硬く結ばれていた

「子が攫われた」

アヤメの声は平坦だった。大きな事件の告げ口には聞こえない。

「拳闘盗賊、バラガン・グロンギ」

その名前だけが、少し重さを持って響いた。

慶次は地面を見た。足跡が乱れている。小さな足と、大きな足が混じっていた。

彼は拳を開き、閉じた。

ただ確認するようにした動作だった。

それでも、前腕の筋肉は強くこわばり、握りしめる強さは消せなかった

「行くのかえ」

アヤメが言った。止める口調ではなかった。

慶次は歩き出した。走らなかった。いつもの速度で、外へ向かう。

アヤメは自然に隣に並んだ。二人の間に会話はなかった。

町の外は静かだった。草が揺れ、遠くで金属の音がした。日常は続いている。ただ、どこかで一拍、間が抜けている。

慶次はそのズレを、足音で測っていた。