涙が滲んだが、それを拭う腕さえ動かない。　このまま目を閉じれば、またあの夢に戻れるだろうか？　いや、もう無理だ。一度「不味い」と知ってしまった舌は、あの人工甘味料のような幸福を受け付けない。

　ポケットの中で、何かが手に触れた。　潰れたカロリーメイトの袋だ。　僕は痛む指先で袋を破り、粉々になった塊を口に放り込んだ。　ボソボソとして、口の中の水分をすべて奪っていく。喉に詰まる。　「……まっずいな、ちくしょう」

　でも、味がする。　チーズの匂いと、粉っぽい舌触り。そして、飲み込んだ時に胃に落ちる確かな重量感。　それは、夢の中のどんなご馳走よりも、僕の体を熱くした。

　生きている。　俺はまだ、このクソみたいな世界で息をしている。

「……う、おおおおおッ！」

　叫び声を上げ、全身に力を込める。　激痛が走る。足の骨が折れているかもしれない。構うものか。　瓦礫がギチギチと音を立て、少しずつ動く。　爪が剥がれ、指先から血が滲む。その痛みさえも、今は愛おしい燃料だ。

　数センチ。また数センチ。　僕は這いずり、光の漏れる隙間へと手を伸ばす。　隣で眠る、名前も知らない女性の亡骸に、心の中で小さく頭を下げた。　ありがとう。君のおかげで、僕はいい夢を見られたよ。　でも、もう行かなくちゃ。

　ズズ、と体が瓦礫から抜け出す。　頭上のコンクリートを押しのけると、灰色の空が広がっていた。　街は燃えている。サイレンが鳴り響き、黒煙が太陽を隠している。　酷い光景だ。地獄そのものだ。　これからの人生には、苦痛と喪失しかないかもしれない。

　それでも、僕は空気を深く吸い込んだ。　焦げ臭くて、むせ返るような、生の世界の空気を。

「……おはよう、カタストロフィ」

　僕は足を引きずり、瓦礫の山を越えて、最初の一歩を踏み出した。

（完）

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