奴隷商人として独立したので、 奴隷達を“故郷へ売りつけて”います

朝は早かった。

宿の窓から差し込む光はまだ柔らかく、街全体が半分だけ目を覚ましたような時間帯だった。通りの音も少なく、聞こえるのは戸を開ける音や、遠くで荷を運ぶ足音くらいだ。露店が動き出す前のこの時間は、噂も立ちにくい。

「行くぞ」

声をかけると、リーナはすでに立っていた。服は昨日と同じだが、乱れはなく、髪もまとめ直されている。目の下にわずかな疲れは残っているが、逃げるような様子はない。

街を歩く。昨日より人は少なく、道も空いている。踏み固められた土は乾いていて、足取りも軽い。森の方から鳥の声が聞こえるが、不穏な気配はない。この辺りは、今日も変わらず平和だ。

「この時間なら、いると思います」

「理由は？」

「……父は、朝が早い人だったので」

短いが、十分な理由だ。

昨日と同じ道を辿り、同じ角を曲がる。家は変わらずそこにあった。扉は閉まっているが、完全に放置された家の雰囲気ではない。屋根も壁も問題なく、人が住み続けている家だ。

扉を叩く。

少し間があり、内側で足音がした。戸が引かれ、年配の男が顔を出す。目元と口元に、はっきりとリーナの面影が残っている。

「……どちら様で」

リーナが一歩前に出る。

「……父さん」

男の動きが止まった。目が見開かれ、次にリーナを頭から足元まで見る。その視線が、首元へ落ち、止まる。

「……リーナ？」

「……はい」

声が震えたのは、どちらだったか分からない。

奥から、女性が出てきた。母親だろう。リーナを見るなり、口元を押さえ、言葉を失う。

「……生きて」

「……母さん」

抱き合うほどではないが、距離が一気に詰まる。肩に手を置き、何度も名前を呼ぶ。涙は静かに落ち、大声にはならない。感情が追いついていないだけだ。

俺は一歩、距離を取った。

「少し、話をさせてもらえますか」

男がこちらを見る。警戒と混乱が入り混じった目だ。

「……あなたは」

「ジェイドだ。商人をしている」

「商人……？」

視線が、荷馬車の方へ移る。

「……奴隷商人、ですか」

「そうだ」

空気が変わる。

「娘が……」

「今は、俺の商品だ」

はっきり言う。ここを曖昧にすると、後で必ず話が拗れる。

「中で話そう」

家の中は質素だったが、手入れはされている。使い込まれた机、擦り切れた椅子、壁に掛けられた古い道具。生活が続いてきた家だ。

椅子に座ると、母親が落ち着かない様子で何度も立ったり座ったりを繰り返した。手の震えを隠そうとしているが、うまくいっていない。

◇

「……すまなかった」

最初に口を開いたのは、父親だった。低く、掠れた声だ。

「……あの日だ。森に薬草を取りに行くって言った時」

「……」

「俺が、止めなかった」

言葉が続かず、男は視線を落とす。

母親が、震える声で続けた。

「……私も」

「……」

「薬屋に持っていけば、少しは足しになるって……」

そう言い、目を伏せる。

「森の浅いところだけだって、そう言ったのに……」

指先が強く組まれる。後悔が、言葉より先に滲んでいた。

「最近、薬草の値が下がって……」

「……」

「でも、家の薬も足りなくて……」

言い訳のようで、事実だ。責める余地はない。

「俺が、もっと稼げていれば......」

父親が続ける。

「街の外に出る必要なんて、なかった……」

声が途中で崩れ、机の上に拳が落ちる。

「……違う」

リーナが、小さく言った。

二人が顔を上げる。

「……薬草を取りに行くって、決めたのは私」

声は震えているが、目は逸らさない。

「……森の浅いところなら、大丈夫だって……私が、そう思っただけ」

母親が唇を噛みしめる。

「……生きてて、本当に良かった」

「……うん」

その言葉で、涙が落ちた。大声ではない。溜め込んでいたものが、静かに溢れただけだ。

俺は、そのやり取りを黙って見ていた。

森に入った理由は、もう十分に分かった。

無謀じゃない。

ただ、余裕がなかっただけだ。

俺は黙ってその様子を見ていた。ここは口を挟む場所じゃない。

父親は、しばらく黙ったまま俯いていたが、やがて深く息を吐いて顔を上げた。

「……それで」

視線が、俺に向く。

「娘は、どうなる」

ようやく現実を見る目だ。

「今は、俺が合法的に所有している」

俺は静かに言った。

「だから、話をしに来た」

母親が、息を呑む。

「……買い戻す、ということですか」

「そうだ」

「……」

リーナは俯いたまま、何も言わない。

だが逃げてはいない。

「正直に言う」

俺は続けた。

「全額を金で払うのは難しいだろう」

二人は否定しなかった。

「だが条件ではある」

「……条件？」

「金は、用意できる分だけでいい」

「……」

「残りは、この家が持っている“価値のある物”で埋める」

父親が、少しだけ眉を動かす。

「……武器、ですか」

「そうだ」

用途は言わない。

この場で必要なのは、価値の話だけだ。

「使われていないが、手入れされているもの」

「……」

「数は多くなくていい。状態が良ければ、それでいい」

沈黙が落ちる。

母親は、リーナの手を強く握っている。

やがて父親が、ゆっくりと立ち上がった。

「……少し、待ってください」

奥の部屋へ消え、しばらくして戻ってくる。

布で包まれた長物が三つと、小さな袋。

剣が二本、槍が一本。

古いが、刃こぼれはなく、手入れも行き届いている。

「……これで、足りますか」

「十分だ」

袋の重さを確かめ、武器を見る。

問題ない。

「では、成立だ」

俺は帳面を閉じた。

「この時点で、リーナは俺の商品ではなくなる」

母親が、息を詰まらせる。

「……本当に」

「ああ。売却は完了だ」

リーナが、ゆっくり顔を上げた。

「……私、戻っていいの」

「今すぐとは言わない」

俺は正直に言う。

「だが、戻る資格は取り戻した」

母親が、堪えきれずリーナを抱きしめた。

父親は、深く頭を下げる。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

「……」

「俺は、売っただけだ」

家を出ると、街はすっかり動き始めていた。

「……終わったんですね」

リーナが言う。

「ああ」

「……私、もう……」

「自由だ」

「……はい」

言葉は短いが、それで十分だった。

金と、価値のある物。

条件は悪くない。

さて。

これで一件、成立だ。