門の前で荷馬車を止めると、衛兵が2人近づいてきた。どちらも若く、鎧は手入れされているが新品ではない。槍の穂先に欠けはなく、姿勢も悪くないが、いかにも「暇な勤務中」といった空気を隠そうともしていない。

この街は、平和だ。

少なくとも、今は。

「用件は？」

片方がそう聞いてきたので、俺は手綱を軽く引いたまま、荷台の方を顎で示した。

「商売だ」

「……奴隷か」

「そう。4人。書類は全部揃ってる」

奴隷商人といえば、普通は店を構えている。

市場に居座り、登録された商品を並べ、買い手を待つ。

それが一番、安全で、手間も少ない。

だが、全ての奴隷商人がそういう形を取るわけではない。

中には、ジェイドのように店を持たず、荷馬車一台で移動する者もいる。

奴隷を運んでいるだけなのか、売り先がすでに決まっているのか、外からは分からない。

書類さえ揃っていれば、それ以上を詮索されることも少ない。

兵にとって重要なのは、違法かどうかだけだ。

誰に売るつもりなのか、どこへ向かうのか、そこまで気にする理由はない。

だから門の前で止められても、書類が正しければそれで終わる。

旅商人の一種として扱われるだけで、特別視されることはほとんどなかった。

懐からまとめた書類を取り出すと、衛兵は受け取って一枚ずつ目を通し始めた。表情は変わらない。だが、目線の動きで分かる。違法な匂いがしないかを確認しているだけだ。

違法な商人は、この段階で大体詰む。書類が足りない、印が古い、所属が曖昧。そういうのは全部ここで引っかかる。そして話が長くなる。長くなると、金が減る。

「問題ないな」

短くそう言って、書類が返ってくる。

「滞在は？」

「一泊か二泊。取引が終わるまで」

「騒ぎを起こすなよ」

「起こしたら俺の胃が死ぬ」

衛兵は一瞬だけ口の端を動かした。笑ったわけじゃないが、理解はしたらしい。

ふと、もう1人の衛兵がリーナの方を見る。値踏みでも好奇心でもない。ただの確認だ。目立つか、問題を起こしそうか。それだけを見ている。

リーナは何も言わず、視線も上げない。だが、背筋は伸びている。怯えて固まっているわけではない。こういう態度は、余計な興味を引かない。

「通っていい」

門が軋む音を立てて開く。これで街の中だ。

荷馬車を進めると、門の外とは空気が変わった。人の声が増え、足音が増え、匂いも濃くなる。焼いたパンの匂い、家畜の臭い、土と汗の混じった匂い。貧しいが、死んではいない街の匂いだ。

通りは広くない。だが狭すぎもしない。露店が並び、道の端には荷を下ろしたままの木箱が積まれている。邪魔だが、誰も気にしていない。この街では、これが日常だ。

「街に入ったら、勝手に動くな」

後ろに向かってそう言うと、返事は揃って返ってきた。男2人は短く、子供は寝たまま、リーナは一拍置いてから。

「……分かっています」

余計な質問はない。助かる。

この街でまず必要なのは、奴隷を泊められる宿だ。普通の宿に全員を連れていくと、話が面倒になる。こういう街には、そういう需要向けの宿が必ずある。看板は小さく、目立たず、だが場所は分かりやすい。

通りを一つ外れ、少し歩いたところで、それらしい建物が見えた。飾り気のない看板。広めの入口。厩が併設されている。

「ここだな」

中に入ると、床板が軋んだ。古いが、腐ってはいない。掃除もされている。壁の染みは消えないが、増えてはいない。手入れはされているが、金はかけられていないタイプの宿だ。

店主は年配の男だった。背は低く、体格は普通。こちらを見る目に驚きはない。慣れている。

「部屋を借りたい」

「何人だ」

「俺1人と、商品が4人」

店主は帳簿のようなものを確認し、こちらに視線を向ける。

「……何泊だ」

「1泊。長くて1泊」

店主は一度だけリーナを見る。値踏みではない。問題を起こしそうかどうかを見ている。夜中に騒ぐか、逃げ出すか、泣き叫ぶか。その程度だ。

「奥の部屋なら空いてる」

「条件は」

「前払い。騒ぐな。逃がすな」

「全部守る。逃げたら俺の損だ」

中には運んでいる最中に逃す馬鹿もいるらしいが、それは商品の扱いが酷いだけだ。俺はそんなことはないし、させない。

即答すると、店主は鼻で息を吐いた。

「銅貨10枚」

一般的な宿屋が銀貨銅貨20枚からということを考えれば、この宿がどのような立ち位置なのかがよく分かる。

「安いな」

「この街じゃ高い」

「違いない」

銅貨を置くと、店主は無言で鍵を差し出してきた。説明はない。こういう宿では、それで十分だ。

奥の部屋は簡素だが、清潔だった。藁は新しいし、水も用意されている。窓は小さいが、外から手を伸ばせる位置ではない。逃げにくく、閉じ込めすぎでもない。ちょうどいい。

鎖は使わない。逃げる理由がない以上、繋ぐ意味は薄い。

「ここで待ってろ」

そう言うと、全員が素直に従った。男2人は壁際に腰を下ろし、子供は毛布に包まれてすぐに眠りに戻る。

リーナは入口から少し離れた場所に座り、膝の上で手を組んだ。

静かだ。

問題は何も起きていない。

今のところは。

俺は部屋を出て、扉を閉めた。鍵をかけ、深く息を吐く。

さて。

ここからが本番だ。

街を歩き、空気を読む。

相場を見る。

誰が話を聞き、誰が無視するかを見極める。

そして――売り先を見つける。

◇

宿を出ると、街の空気が一気に近づいてきた。門の外よりも人の気配が濃く、声も多い。大声で笑う者もいれば、値段を巡って言い合う声もある。怒鳴り声はあっても、殺気はない。生活の中で自然に生まれる騒がしさだ。

通りを歩きながら、足元を確認する。石畳は途中までで、先は踏み固められた土の道に変わる。水はけは悪くない。雨が降っても、膝まで沈むことはなさそうだ。商人目線で見れば、悪くない街だ。

「案内できるか」

そう声をかけると、リーナは少しだけ間を置いてから頷いた。

「……はい」

自信があるというより、覚えている、という反応だ。考え込むより先に足が動いている。記憶よりも、体に染み付いた動きに近い。

最初に見えてきたのは市場だった。露店は多くないが、必要なものは一通り揃っている。野菜は季節物が中心で、量は少なめ。肉は干したものが多く、生のものは奥の方にまとめられている。金は回っていないが、物は止まっていない。

「この時間は、いつもこんな感じです」

「朝は？」

「もう少し人が多いです」

「昼は？」

「……静かになります」

働ける人間は朝に動き、昼には引っ込む。夜はまた別の顔になる。よくある街のリズムだ。

通りを進むと、露店の呼び声が少しだけ落ち着く。代わりに、金属音や木を叩く音が聞こえてくる。鍛冶屋や木工職人の工房が並ぶ一角だ。派手さはないが、道具の手入れは行き届いている。

「この辺りは職人が多い」

「はい。父も……この近くで働いていました」

そこで初めて、リーナの口から家族の話が出た。自分から切り出したわけではない。通りの景色に引き出された言葉だ。

「腕は？」

「……悪くなかったと思います」

「控えめだな」

「自慢するほどでは、ないので」

盛らないし、下げすぎもしない。話し方は一貫している。この街の空気に合った感覚だ。

職人街を抜けると、建物の背が少し低くなった。石造りの家が減り、木と土壁の家が増える。古いが、放置されているわけではない。屋根の修繕跡や、壁の塗り直しがあちこちに見える。

「この辺りです」

リーナの足取りが、ほんのわずかに遅くなる。止まるほどではないが、歩幅が小さくなる。意識していない反応だ。

「無理しなくていい」

「……大丈夫です」

曲がり角を一つ、二つ。通りは細くなり、人通りも減る。だが完全に外れではない。生活の匂いはまだ残っている。

そして、リーナが立ち止まった。

視線の先にあるのは、小さな家だった。派手さはなく、塀も低い。庭と呼ぶには狭い空き地があり、雑草は伸びているが荒れ放題というほどでもない。

扉は閉まっている。窓は割れていない。屋根も落ちていない。

「……あそこです」

声は低いが、はっきりしている。迷いはない。

「住んでた？」

「はい」

短いやり取りだが、それで十分だった。

家は、残っている。追い出された形跡もなく、壊された様子もない。誰かが手を入れているかどうかは分からないが、少なくとも放置はされていない。

「人は……」

「分かりません」

中に誰がいるかまでは分からない。洗濯物も出ていないが、完全に無人とも言い切れない。判断材料は足りない。

「悪くないな」

「……悪く、ないですか」

「屋根がある。壁が立ってる。それだけで上等だ」

俺の基準は低い。商人としての基準だが。

家の前に立つと、通りの音が少し遠くなったように感じる。時間が止まったわけじゃない。ただ、この場所だけ空気が違う。

「家族は？」

「……父と、母と」

「今は？」

「分かりません」

それ以上は聞かない。今は確認の段階だ。感情を掘る必要はない。

「今日は戻らない」

「……はい」

「……分かっています」

理解している、という返事は重い。だが拒否はない。現実を分かっている人間の返事だ。

少し距離を取って、もう一度家を見る。壊れていない。追い出された形跡もない。最悪の想像は、今のところ必要なさそうだ。

「目印は覚えた」

「……はい」

「じゃあ戻るか」

踵を返すと、リーナもついてくる。振り返らない。見すぎると、余計なことを考える。

帰り道、街の音がまた近づいてくる。市場の喧騒、子供の笑い声、どこかで怒鳴る声。いつもの街の顔だ。

「なあ」

「はい」

「ここは、売れる」

「……そうですか」

「ああ。条件は悪くない」

慰めではない。評価だ。

宿が見えてきた。扉の前で一度立ち止まり、周囲を確認する。問題はない。

部屋に戻ると、他の三人は静かに過ごしていた。男二人は短く会話を交わしていて、子供は相変わらず眠っている。何も起きていない。理想的だ。

帳面を取り出し、簡単に書き込む。街の様子、家の場所、反応。

さて。

次は話をつける番だ。

ここまで来たなら、取引は成立させる。

それが、商人の仕事だからな。