星崎先生の授業が終わると、内野ノックが始まる。

「取ってから遅い。トスは早く、正確に。手だけで投げようとしない。体の向きを使って」

　アリスはショートに入り、ノックマシンからノックを受けるが、バウンドを合わせるのが難しい。

（思った以上にこのルリとルナは守備はうまくて厳しい。本当に同じ1年生の女子なの）

「それじゃゲッツー取れない。必要なのはリズム。守備で投手を盛り上げる献身性」

「はい……」

　双子の丁寧な動きを見ていると自身をなくしてしまいそうになるが、それでもあきらめず食らいつく。

　それと同時に初めて、苦労というものをアリスは感じた。

　だからこそ、最後にできた時の感動は今までの何よりもカタルシスが大きい。

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　二遊間の守備練習が終われば、次は牽制の練習。

　1塁にトオルが入り、審判を兼任する。そして、このチーム最速の足のショウタがランナーになり、練習をさせられる。

「だから、足クロスしたら一塁投げるな」

「わかってるってば、わかってても体が付いてこないの！！」

　これが難しい。頭でわかっている。けれど、バッターに対しても投球をしなければいけないのに、ランナーにも目を配らければいけない。

　甘い球を投げてしまいば、簡単にミートされ、逆にバッターに集中すれば簡単に盗塁を許す。

「なら染み込ませろ。三重異能はそんなに優しくないぞ！」

　いいタイミングでクイックモーションに入れたが、それでもショウタに塁を盗まれる。

「そんあクイックじゃ、すぐやられる！左利きを生かせ。手本見せるからショウタ、ランナー頼む」

「オッケー。異能どうする？」

「ご自由に。叢雲、ファースト入って」

「わかりました」

　右利きの牽制とクイックを見る。

（そっか、牽制でアウトにするんじゃなくて、走らせないために、走者のリズム崩してるんだ）

自分との違いに目驚くが、牽制の本来の目的を思い出す。

（テンポの違う投球感覚、クイックの微妙な速度、細かなところでの完成度がワタシと全然違う）

　トオルは１人のホログラムのバッターを打ち取るも、２人目のホログラムの際に完全に盗まれる。

「くそ、やられた」

　気配越しでも、ショウタの動きを理解している発言のトオルに驚きはするものの、多分この先輩ならやりなかねないとも思う。

「これで成功率8割だっけ」

「多分そんなもん。やっぱ足だけはいいな」

「守備も一級品だ」

「この夏はノーエラーで頼みます。ショウタ様」

「はいはい」

何度か牽制の練習を繰り返せば、左投げのみまともな牽制をできるようになり、次の練習へ移る。

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外野練習。

一歩、二歩と後ろに下がってからフライを追い、捕球と同時に送球動作へ移る。タッチアップ対策の反復練習だ。

「打球感なんてノック以外じゃ身につかねぇ」

足柄先輩の声が飛ぶ。

「打球音と球のノビを感じろ。そして、タッチアップは少し後ろから助走しながら捕球。際どい時は必ず一塁ランナーを視界に入れて返球しろ」

「わかってるよ。でもそれ、かなり高等技術でしょ」

「そうだ。でもな」

足柄先輩は真っ直ぐこちらを見た。

「夏までに出来なきゃ、この一点で負けるかもしれねぇ。それで俺たちは――先輩を泣かせるのか？」

「……それは、絶対嫌！！」

次の打球。

一歩下がり、助走、捕球。視界の端にランナーを捉え、迷わず送球。

――アウト。

「ナイス！」

足柄先輩が親指を立てる。

「そうだ。そのまま異能でアシストしてもいい。成功体験を体に刻め」

練習が一区切りついたあと、少し雑談。

「ねえ足柄。なんで普通の送球もそんなに練習してるの？」

「異能での返球も結局同じだからだ」

即答だった。

「所詮、異能は選択肢の一つ。１イニングに１回が限界。２回以上使えば腕が使えなくなる」

銃に変換したのち、放った後はほとんどの人は皮膚が炎症する。

そういったデメリットのためにもペナルティがある。

「それに１度使ってもアウトに出来なきゃ、次も飛んでくる。その時何も出来なかったら、どうする？」

「でも、両手使えば――」

「うざ、この天才」

即ツッコミ。

「自分が両利きだからって、他人も出来ると思うな！」

（……いや、その発想はなかった。ありか？）

少し顔を傾け、顎に手を当て考える足柄。

「じゃあさ、相手ランナーをそのまま狙撃してノックアウトしたほうが――」

「それ普通にルール違反な」

真顔で遮られた。

「相手選手に直接攻撃して転ばせるのは禁止行為。高校野球でも即退場だ。星崎に何教わってんだよ」

「そうなんだ……」

（それだと、異能でも効果的に使えるの少ないかも）

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　シャワー室。

　全身の力が抜けて、思わず声が漏れる。

「今日マジで疲れた……はぁ」

（どうして先輩が全員と練習させたのか、やっと分かった）

　能力だけじゃない。

　野球に対する熱量が、全員ワタシ以上だった。

（トオルだけじゃない。このチーム全員が、本気で甲子園を目指してる）

「お疲れ様」

　ユイがバスタオルを差し出してくれた。

「どう？ 少しは野球に詳しくなれた？」

「ありがとうございます。かなりレベルアップした気がします」

　タオルを受け取りながら、正直な気持ちを口にする。

「ワタシ以上の“何か”を皆持ってる。それを自覚できただけでも、十分です」

「そう言ってもらえると、練習変えた意味があったかな」

　少し照れたように笑うユイ。

「ユイさんは、どうして野球を始めたんですか？」

「……私の異能って無効系でしょ。純粋な身体能力に弱いの。効率よく鍛えるためだった」

一瞬間を置いて。

「それでトオルと出会って、高校でも続けてる感じかな」

「最初は趣味だったんですね」

「最初はね。でも――」

　視線が少し遠くなる。

「トオルを見てると、期待しちゃうの。三重異能を倒して、甲子園に行くビジョンが見えちゃう」

「やっぱり、強化系の異能が――」

「それはないかな」

　苦笑。

「仮にあっても、使う燃料がないとか」

「……珍しいですね。異能率９９％以上の社会なのに」

「そういう異質さが、惹かれる理由かもね。旧人類みたい」

「言おうと思ったのに……」

　思わず漏れる。

「キャプテンも異能使いませんよね」

「IQがどうとか言ってたけど、多分違う」

「抑制バンドなければ覗けるんですけど……先輩は“無能”ってはっきり出るのに、キャプテンはもやがかかってて」

　異能抑制バンドは、他人からの異能干渉もある程度防ぐ。

　ユイさんが、わずかに引いた。

「……隠したいことを無理に暴くのはよくないわよ。ところで、中学の頃、友達いた？」

「いませんでしたけど、不自由はなかったです。それと、ユイさんの異能ってオンオフ切り替えできます？」

「できるよ」

　即答。

「それと、人を暴くのはほどほどにね。これ以上問題児が増えるのは勘弁」

「うちのチーム、そんなに問題児だらけですか？」

ユイさんは斜め下に視線を落とし、淡々と列挙する。

「女風呂を平然と覗こうとした内野手（ショウタ）。魔眼で女子にちょっかい出す吸血鬼（ヨゾラ）。ギャンブル中毒のキャプテン（ナナシ）。住所不定のエース（トオル）」

一拍。

「私のストレスの大半よ」

（温厚なユイさんが、完全にキレてる……）

「そのくせ、自分は“あいつよりマシ”って顔するの。マジでイラつく」

　タオルを握る手に、力がこもった。

「……皆、自由奔放ですよね」

（この人、怒らせたら一番ヤバい）

「そうなの」

　深く息を吐いてから、柔らかく微笑む。

「これからよろしくね、アリスちゃん」