「背番号をかけた勝負って……」

　ナナシが帽子のつばを指で押さえながら言った。

　トオル自身バカなことをしている自覚はある。

「絶対、ケガすんなよ」

「わかってますよ」

　トオルは軽くうなずく。

「受けてくれてありがとうございます、先輩」

　アリスが一礼する。

「俺も今の実力を知りたい。それに練習試合もしてないだろ。緊張感の中で、自分の投球ができるか確かめたい」

「……だから、４月にワタシとの勝負を断ったんですね」

「ああ」

　トオルは周囲を一度見回した。

「全員が見てる。だからこそ、結果に納得できる。それに――三重異能戦に投げる投手を決める。一番大事だ」

「みんなが納得するなら、どんな形でも」

　アリスは静かに言った。

「ルールはどうしますか？」

「サドンデスだ」

　ナナシが即答する。

「常に２アウト満塁を繰り返す。一球の重さを知るには、ちょうどいい」

「わかりました」

「オッケーです。守備は全員ホログラムですか？」

「入れたいメンバーがいれば自由。ただし、打撃は二人だけだ」

「星崎を入れます。先輩は？」

「おれはいい」

「先手後手は？」

（プレッシャー的には後攻が有利……最初にアウトを取れれば、次はヒットでいい）

「アリスが決めていい。それくらいはハンデだ」

「じゃあ、後攻で」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　トオルの投手練習中。

「叢雲、ちょっといいか？」

　星崎が声をかける。防具を身に着け、いつでも守備の準備が出来ている。

　それはそれで少しむかつく。

「なに？」

「多分、初球はアウトコースのボール球。それと、インコースのボール球は絶対に来ない」

「理由は？」

「トオルさんはケガをさせない。危険球は投げない人だ」

「……なるほど」

（さすが相棒。なら――）

（腕を伸ばす異能？ いや、動体視力を強化して踏み込む方がいい）

「リード、頼むよ」

「任せろ」

「やっぱり星崎って……」

「ん？ なにかあった？」

「なんでもない」

　打席に向かいながら、アリスは言った。

「芸術家より、野球の方が向いてると思って」

星崎が目を見開く。

（叢雲が人を認めるなんて、そうないぞ……）

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

――初球。

アウトコース。ボール球だが、関係なく打ち込む。

「……星崎の言う通り」

　流し打ち。

　きれいに三遊間を抜け、レフト前に落ちる。

「マジか。初球から来るか」

　トオルは小さく笑う。

（打席前に星崎と話してたな……厄介だ）

　二打席目。

　高めのボール球。

　続いてインコースのストレート。

　アウトコースのボール球――空振り。

「……少し遊ぶか」

　トオルは指を立てた。

（変化球、何か来る？）

（中指と人差し指で挟んで……けど、装置のせいでストレートになるはず）

　だが、実際のボールは違う。

「無回転……？」

　次の瞬間、ボールが落ちた

　空振り。

「フォーク……！」

「どうだ」

　トオルが言う。

「アメリカから輸入した海外製ボール。これならおれでも変化球が投げられる」

「それ、卑怯じゃ……」

（違う。三重異能・斎藤の決め球はフォーク。それを見越して、実戦で……）

「よく思いついたな」

　ナナシが腕を組む。

「試合では投げられんが、打つ側の準備になる」

「あー、まあ。ちょっとした遊びとフォーク対策っす」

「……わかった」

ナナシがアリスを見る。すでにバットを置き、守備の準備を始めた。

「結果に納得は――」

すでにアリスはマウンドに向かう姿を確認すると、ナナシはつぶやく。

「聞く必要ないな」

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　アリスの投球練習。

（どうして俺は、あそこに立ってない）

　足柄は歯を食いしばる。

（スバルはバッテリーを組んでるのに……いつの間に、抜かれた）

「悔しい？」

　伊吹が声をかけた。

「……めっちゃ悔しいです。顔に出てます？」

「出てる」

　伊吹は即答した。

「でも、エースがどっちでも、俺たちの役割は変わらない。守備と攻撃だ。冷静に」

「……少し落ち着きました。バックネット際の処理、練習お願いします」

「了解」

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「今日は右なんだ」

　両利きのアリスは打者によって利き腕を選べる。一般的に打者と同じ利き腕のほうが投手有利になりやすい。

　理由は単純で、逃げる変化球で空振りを取りやすいからだ。

（ストレートも変化球も悪くない）

　星崎は冷静に観察する。

（特にカーブの落ちがいい。先輩にもバレてるな……）

　トオル、打席へ。

（立ち位置は普通。初球は――インハイのストレート）

　ボール。

（動じない……）

（次はアウトコースにスライダー）

　ファースト線に切れ、ファール。

（１－１。次はアウトハイのストレート）

　見逃し。

（余裕を持って……？ 狙いは変化球？ いや――）

（魔球狙いか！！）

　歓迎試合で打たれたフォークが脳裏をよぎる。

（なら――）

（内角低めのカーブ、その後に球速の出る魔球で――）

　だが。

　カーブはレフト線へ。

（切れる……！）

（いや、体が開いてない……ギリギリで落ちる）

「これは、完敗かな……」

　強烈な変化をするボールだったが、それだけでは足りなかった。

　白球は、レフト線に落ちツーベース。

　ランナーは３人帰り３－２で叢雲アリスの負けが決まった。

　試合終了。けれど、きっとこの悔しさは公式戦でいかせる。

　結果的に身のしまったいい練習になった。

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「完敗です」

　星崎が帽子を取る。

「狙いは変化球でしたよね」

「来た球を、素直に打っただけだ」

「……そうですか」

（高校レベルじゃない……）

「叢雲、悪い」

　星崎が言う。

「もっと外すべきだった。次のストレートで仕留める予定だった」

「いいよ」

　アリスは首を振る。

「ワタシなら、最初にカーブ投げて打たれてたから」

「……納得したなら、それでいい」

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「これでエースは決まったな」

ナナシが宣言する。

「じゃあ、これからフォーク打ちの練習だ」

「トオル」

ナナシが続けた。

「さっきのボールの軌道をホログラムに学習させた。好きなだけ打て」

「了解しました」