マルコの商隊が去ってから数日後、俺たちは王都へ向かう準備を進めていた。

　リア、俺、シルヴィア、そして護衛として選抜された数名の精鋭獣人たちだ。

　ガルドは留守番だ。

「国の守りは任せとけ。新型のバリスタを設置したばかりだからな、ドラゴンが来ても撃ち落としてやるわい」

　頼もしい限りだ。

　俺たちはマルコから譲り受けた（というか、野菜一年分と交換した）立派な馬車には乗らず、俺の背中にリアを乗せ、獣人たちは自慢の健脚で走るスタイルを選んだ。

　この方が速いし、目立たない（白い巨大犬が走っている時点で十分目立つが）。

　森を抜け、街道をひた走る。

　途中、公爵領を通ったが、その荒廃ぶりは目を覆うほどだった。

　田畑は荒れ果て、村々は寂れ、人々の目には光がない。

　魔物の襲撃に怯え、重税に苦しんでいる様子がありありと見て取れる。

「ひどい……お父様たちは何をしているの？」

　リアが怒りと悲しみの入り混じった声を漏らす。

　領民たちは、リアがいた頃の豊かな加護を失い、さらに公爵が無謀な軍拡（俺たちを討伐するためだ）に予算を注ぎ込んだせいで、困窮していたのだ。

　俺たちは顔を隠すローブを纏い、ある村の宿屋に入った。

　食堂では、疲れ切った農民たちが愚痴をこぼしていた。

「また税が上がったそうだ。このままじゃ飢え死にだ」

「昔はよかったなぁ……あの無能と呼ばれたお嬢様がいた頃は、なぜか作物がよく育ったもんだ」

「ああ、実はあの方が豊穣の女神の化身だったんじゃねぇか？」

　民衆は敏感だ。

　本能的に真実に気づき始めている。

　リアはフードを深く被り直し、唇を噛み締めていた。

　翌日、王都に到着した俺たちを待っていたのは、異様な重苦しい空気だった。

　街全体が灰色の靄（もや）に包まれているような感覚。

　これがマルコの言っていた疫病の気配か。

　検問はザルだった。

　衛兵たちも体調が悪そうで、ろくにチェックもせずに通してくれた。

　俺たちは情報収集のため、冒険者ギルドに向かった。

　そこで、驚くべき光景を目にする。

　ギルドの掲示板の前で、一人の少女が罵倒されていたのだ。

「ええい！ この役立たずの聖女め！ お前の祈りなんぞで病気が治るか！」

「申し訳ありません……申し訳ありません……」

　罵倒されているのは、きらびやかな法衣を纏った少女。

　王家が認定した『正当なる聖女』らしいが、その癒やしの力は微弱で、流行り病には全く効果がないようだ。

　一方、リアがそっと手をかざすと、近くで咳き込んでいた冒険者の顔色が劇的に良くなった。

「あ、あれ？ 息が楽に……？」

　リアは誰にも気づかれないように、小さな浄化魔法を使ったのだ。

『フェン、この病気……瘴気（しょうき）が原因だわ。地下から漏れ出ている邪悪なマナが、空気を汚染している』

『なるほど、だから普通の治療じゃ治らないのか』

　原因は病原菌ではなく、呪いの一種だ。

　これを解決するには、発生源を断つしかない。

【クエスト発生：王都地下の瘴気溜まりを浄化せよ】

【報酬：王国からの感謝状（不要なら破棄可）、名声の獲得、王家の宝物庫へのアクセス権】

　宝物庫へのアクセス権は魅力的だ。

　俺たちは夜を待ち、マンホールから地下水道へと侵入した。

　地下は迷宮のように入り組んでおり、強烈な腐臭が漂っている。

　だが、俺の鼻は正確に「悪意の源」を嗅ぎ分けていた。

　最深部、かつて王城の地下牢があったとされる場所。

　そこに、どす黒いヘドロのような怪物が鎮座していた。

『ヘドロ・デーモン』。

　瘴気の集合体だ。

　こいつが地脈を汚染し、地上へ毒を撒き散らしていたのだ。

「グルァァァ……」

　怪物が俺たちに気づき、触手を伸ばしてくる。

　物理攻撃は効きにくい相手だ。

　だが、リアには相性が良すぎる。

「穢れた魂よ、土に還りなさい。『セイクリッド・ライト』！」

　リアが杖を掲げると、地下空間が真昼のような光で満たされた。

　聖属性の極大魔法だ。

　ヘドロ・デーモンは断末魔を上げる暇もなく、光に焼かれて蒸発していった。

　後に残ったのは、澄んだ空気と、綺麗になった地下水路だけ。

　俺たちは何事もなかったかのように地上へ戻った。

　翌朝、王都は騒然となっていた。

「病が消えた！」「空気が美味しい！」

　人々は奇跡だと騒ぎ立て、あの役立たずの聖女が「私の祈りが通じました！」と便乗しているのが少し腹立たしいが、まあいいだろう。

　俺たちの目的は名声ではない。

　だが、この事件をきっかけに、王家の諜報部が動き出した。

「地下で強大な聖なる魔力が観測された」

「それは、数週間前に公爵家を追放された令嬢の波長と一致する」

　真実に近づく者が現れ始めたのだ。

　そして公爵家でも。

「馬鹿な……あの無能が、聖女以上の力を持っているだと？」

　公爵は焦っていた。

　リアを連れ戻さなければ、自分の立場が危うい。

　いや、連れ戻せなければ、抹殺するしかない。

　狂気に駆られた公爵は、禁断の手段に手を出そうとしていた。

　古代遺跡に封印された『厄災の竜』の封印を解く鍵。

　それを彼は持っていたのだ。

　俺たちがフェンリル王国への帰路についた頃、背後で巨大な影が蠢き始めていた。

　平和な建国物語は、ここで終わりを告げる。

　次は、存亡をかけた戦争だ。