グレートボアとの激闘から数時間が経った。

　俺とリアは戦利品の牙と肉を回収し、移動を開始していた。

　あの場所は血の匂いで他の魔物が寄ってくる可能性がある。

　それに、本格的に定住するなら水場の近くがいい。

　俺の鼻は微かな湿気を捉えていた。

　森の奥、岩場の方角から清冽な水の匂いがする。

　道中、俺は尻尾を振ってリアを先導する。

　彼女の足取りは、昨日よりずっと力強い。

　レベルアップによる身体能力の向上もあるだろうが、自信がついたのが大きいようだ。

「ねえ、あなた。名前を決めなきゃね」

　歩きながらリアが話しかけてくる。

「シロ？ うーん、ありきたりね。ポチ？ 公爵家の飼い犬っぽくないわ」

　ポチは勘弁してくれ。

「あなたは白くて、フワフワで、とっても強くて……そうね、『フェンリル』みたい」

　おっ、いい線いってる。

　伝説の魔狼フェンリルか。

　悪くない響きだ。

「でもフェンリルじゃ仰々しいから、『フェン』はどうかしら？」

「わふ！（採用！）」

　俺は嬉しくて尻尾をブンブンと振った。

　フェン。

　短くて呼びやすい。

　気に入った。

「ふふ、気に入ってくれた？ よろしくね、フェン」

　リアは優しく俺の頭を撫でる。

　こうして俺の名前はフェンに決定した。

　しばらく進むと、木々の密度が下がり、岩肌が露出したエリアに出た。

　そこには澄んだ水を湛えた泉があった。

　岩の裂け目からこんこんと水が湧き出し、小さな川を作って森の方へ流れている。

　水は驚くほど透明で、底の小石までくっきりと見える。

「わぁ……綺麗！ お水だわ！」

　リアが歓声を上げて駆け寄る。

　手ですくって一口飲み、「冷たくて美味しい！」と満面の笑みを見せた。

　ここなら申し分ない。

　周囲は岩壁に囲まれていて、防御にも適している。

　岩棚の上には洞窟らしき穴も見えた。

　雨風をしのぐ拠点になりそうだ。

【クエスト発生：拠点を確保し、環境を整備せよ】

【報酬：結界石（小）、万能工具セット、リアの体力アップ】

　さっそく神託が来た。

　俺はリアの服の裾をくわえて、岩棚の上の洞窟へと誘導する。

　洞窟の中は乾燥していて広さも十分だ。

　ただ、砂埃と枯れ葉が積もっている。

　リアは俺の意図を察してくれたようだ。

「ここを私たちの家にするのね？ よし、お掃除しちゃいましょう！」

　彼女は『生活魔法』のウィンド（風）を使い、器用にゴミを外へ吹き飛ばしていく。

　さらに、水魔法で床を洗浄し、火魔法で乾燥させる。

　魔法の使い方がどんどん上達している。

　かつて無能と呼ばれたのが信じられないほどの適応力だ。

　一通りの掃除が終わると、洞窟は見違えるほど清潔な空間になった。

【クエスト達成！】

【報酬を獲得しました】

　洞窟の入り口に、薄い光の膜のようなものが展開される。

『結界石』の効果だ。

　これで下級の魔物や虫けらは侵入できなくなる。

　安心した俺は、岩場の一角にある奇妙な湯気に気づいた。

　ん？ この硫黄の匂いは……。

　俺は鼻をひくつかせながら、泉の上流、岩の隙間から熱湯が湧き出ている場所へ近づいた。

　間違いない、温泉だ！

　日本人の魂が歓喜の声を上げる。

　異世界に来て温泉に入れるなんて、最高の贅沢じゃないか。

　俺はすぐにリアを呼んだ。

「フェン？ どうしたの……って、熱いお湯？」

　リアがお湯に手を入れ、驚いた顔をする。

「温かい……これ、お風呂にできるかも！」

　さすがリア、察しがいい。

　俺たちは協力して岩を動かし、湯船のような窪みを作った。

　そして水魔法で川の水を適度に混ぜ、温度を調整する。

　簡易的な露天風呂の完成だ。

「すごい……夢みたい」

　リアはうっとりとした表情で湯気を見つめる。

「フェン、私、先に入ってもいい？」

「わん！（どうぞ！）」

　俺は紳士的に洞窟の方へ移動し、入り口で見張りをすることにした。

　背後から、水音が聞こえてくる。

「はぁ～……生き返るぅ……」

　おっさんくさい感嘆の声が聞こえたが、聞かなかったことにしてやろう。

　貴族の令嬢として常に気を張っていた彼女にとって、この温もりは何よりの癒やしになるはずだ。

　しばらくして、さっぱりした顔のリアが戻ってきた。

　肌はほんのりピンク色で、艶やかだ。

「フェンも入る？ 気持ちいいわよ」

　もちろん入る。

　俺は喜び勇んで温泉へダイブした。

「わふぅ～……」

　お湯が毛皮の奥まで染み渡る。

　極楽だ。

　思わず犬かきで泳いでしまう。

　こうして俺たちは、水と安全な寝床、そして温泉を手に入れた。

　だが、衣食住の「衣」と「食」のバリエーションが足りない。

　それに、いつまでも洞窟暮らしというわけにもいかないだろう。

　俺の野望は、ここにリアのための国を作ることだ。

　そのためには、もっと人手が必要だ。

　そう考えていた矢先、俺の耳が森の奥からの悲鳴を捉えた。

　魔物の咆哮ではない。

　人間の、それも助けを求める切羽詰まった声だ。

　俺は湯から上がり、ブルブルと身震いして水気を飛ばした。

　リアも異変に気づいたようだ。

「フェン？ 何か聞こえたの？」

「わふ！」

　俺は洞窟の入り口に立ち、森の東側を睨みつけた。

　どうやら、最初のお客様、あるいは未来の国民候補がやってきたようだ。

　＊＊＊

　一方その頃、王都のベルンシュタイン公爵邸では。

「リアを追放しただと？ あの役立たずをか」

　現当主である公爵が、冷ややかな声で報告を聞いていた。

「はい。森の中に置き去りにしてきました。今頃は魔物の餌になっているかと」

「ふん、ベルンシュタインの汚点が一つ消えたか。だが……」

　公爵は眉間にしわを寄せた。

「最近、領内の精霊たちの機嫌が悪い。作物が枯れ始めているという報告もある。関係ないとは思うが、少し気になるな」

　彼らはまだ知らない。

　リアという存在が、実は領地の加護そのものを支えていた『要』であったことを。

　そして、彼女を失った代償が、やがて取り返しのつかない形で彼らに降りかかることを。