森の朝は早い。

　鳥のさえずりと共に目を覚ました俺は、隣で眠るリアの寝顔を確認する。

　昨夜はたき火のそばで身を寄せ合って眠った。

　彼女の体温が心地よく、俺の毛皮も彼女にとって最良の布団代わりになったようだ。

　リアは寝言で「もふもふ……」とつぶやきながら、俺の背中の毛を無意識に掴んでいる。

　幸せそうな顔だ。

　昨日の絶望的な表情とは大違いである。

　俺はそっと身を起こし、朝のパトロールに出ることにした。

　この森は危険だ。

　昨夜は俺の『威圧』スキルのおかげか、あるいは結界のようなものが働いたのか、魔物は寄ってこなかった。

　だが、いつまでも安全とは限らない。

　拠点となる場所を探しつつ、リアの食料を確保する必要がある。

　俺は森の中を音もなく移動する。

　自分の体が驚くほど俊敏に動くことに改めて感動する。

　視覚、聴覚、嗅覚、すべてが研ぎ澄まされている。

　茂みの奥に潜む魔物の気配も手に取るようにわかるのだ。

　おっと、あそこには角の生えたウサギがいる。

『ホーンラビット』というやつか。

　俺は地面を蹴り、一瞬で距離を詰めた。

　ウサギが気づくよりも早く、俺の前足がその背を押さえつける。

　狩りの本能というやつだろうか、一切の躊躇なく仕留めることができた。

　とりあえず三羽ほど確保したところで、拠点に戻る。

　リアが目を覚まして、不安そうに周囲を見渡しているところだった。

「あ！ ワンちゃん！ よかった、いなくなっちゃったかと思った」

　俺の姿を見つけるなり、リアは涙目で駆け寄ってくる。

　俺は獲物を地面に置き、彼女の頬を舐めて安心させた。

「これ……あなたが獲ってきたの？ すごい！」

　リアはホーンラビットを見て驚嘆の声を上げる。

　ここで新たなウィンドウが開く。

【クエスト発生：リアに魔物の解体を指導せよ】

【報酬：リアの器用さアップ、スキル『解体』の解放、ナイフセット】

　なるほど、スパルタだな。

　公爵令嬢に解体をさせろと。

　だが、ここで生きていくには必要なことだ。

　俺はリアの荷物の中にあったペーパーナイフを鼻先で示し、さらにホーンラビットを前足でちょんちょんとつついた。

「え？ 私にこれを捌けってこと？」

　リアは困惑している。

　俺は「わん！」と短く吠え、励ますように彼女の周りを回った。

「うぅ……わかったわ。やればいいんでしょ、やれば」

　リアは覚悟を決めたようだ。

　震える手でナイフを握り、見よう見まねで作業を始める。

　最初は血を見て顔をしかめていたが、意外にも筋がいい。

　彼女の指先は繊細で、魔力の流れを感じ取っているのか、刃を入れるべき場所を正確に選んでいる。

　一羽目を終える頃には、彼女の表情から迷いが消えていた。

【クエスト達成！】

【報酬を獲得しました】

　リアの手元にあるペーパーナイフが、いつの間にか切れ味鋭いハンティングナイフに変化している。

「できた……！ 私、できたわ！」

　リアは血で汚れた手も気にせず、満面の笑みを浮かべた。

　その瞬間、彼女の体がまた光り輝く。

　レベルが上がったようだ。

「ふふ、なんだか力が湧いてくるみたい。ありがとう、ワンちゃん。あなたの指導のおかげね」

　俺は満足げに尻尾を振った。

　朝食は焼いたウサギ肉だ。

　リアが昨日覚えた『生活魔法』の着火で火をおこし、俺たちは焼きたての肉にかぶりついた。

　野生味あふれる味だが、空腹もあって最高に美味い。

　食後、俺はリアの前に座り、じっと彼女を見つめた。

　次のステップだ。

　この森で生き抜くには、彼女自身の戦闘力が不可欠だ。

【クエスト発生：リアに攻撃魔法を習得させよ】

【報酬：リアの魔力上限アップ、スキル『ファイアアロー』の解放、魔力ポーション】

　俺は少し離れた場所にある大木に向かって吠えた。

　そして、口を開けて魔力を溜めるイメージをする。

　実際には俺は魔法を使えないが（神託スキル特化型らしい）、お手本を見せるフリだ。

「わんっ！（撃て！）」

　リアは俺の意図を汲み取ろうと首をかしげる。

「あの木を……攻撃しろってこと？」

　賢い子だ。

　リアは頷き、木に向かって手をかざした。

「イメージするのね……熱い炎、貫く矢……」

　彼女の周りに渦巻く魔力が目に見えるようだ。

　大気中のマナが彼女の手に収束していく。

「いけっ！ ファイアアロー！」

　彼女が叫ぶと同時に、赤熱する炎の矢が放たれた。

　それは真っ直ぐに飛び、大木の幹に見事に突き刺さって爆発した。

　ドォォン！

　木が激しく揺れ、幹が黒く焦げている。

　威力が高すぎる。

　初心者レベルの魔法ではない。

「うそ……これ、私がやったの？」

　リア自身も驚いて自分の手を見つめている。

【クエスト達成！】

【リアのレベルが上昇しました】

【称号『魔術の才媛』を獲得しました】

　素晴らしい。

　これなら中級程度の魔物なら一撃で倒せるだろう。

　だが、音と衝撃で森の主らしき気配が反応したようだ。

　遠くから、ドシンドシンという重い足音が近づいてくる。

　俺の背中の毛が逆立った。

　敵だ。

　しかも、かなりの大物。

　茂みを押し分け現れたのは、巨大な牙を持つイノシシ、『グレートボア』だった。

　体高は二メートル近い。

　リアが悲鳴を上げて腰を抜かす。

「ひっ……！ 嘘でしょ、こんな魔物……！」

　大丈夫だリア。

　今の君なら勝てる。

　俺は彼女の前に立ちふさがり、牙をむき出しにして威嚇した。

　グレートボアが突進してくる。

　俺はその巨体をギリギリで躱し、横っ腹に体当たりを食らわせた。

「ギャウッ！」

　ボアが体勢を崩す。

　俺はすかさずリアの方を振り返り、叫んだ。

「わんっ！（今だ！）」

　リアの瞳に闘志が宿る。

　彼女は震える足で立ち上がり、再び手をかざした。

「やらせない……ワンちゃんを傷つけさせない！」

　魔力が奔流となって溢れ出す。

　さっきよりも強く、鋭い。

「ファイアアロー！！」

　今度は三本の炎の矢が同時に生成され、ボアの眉間と心臓めがけて吸い込まれていった。

　閃光が走り、巨体が燃え上がりながら倒れ伏す。

　一撃必殺。

　これが全属性適性ＳＳＳの力か。

　静寂が戻った森の中で、リアは肩で息をしながら、へたり込んだ。

　俺は彼女に歩み寄り、顔を舐めた。

　よくやった。

　彼女は俺の首に抱きつき、安堵の涙を流した。

「怖かった……でも、守れたよ……」

　守られたのは俺の方かもしれない。

　この少女は強い。

　精神的にも、能力的にも。

　俺たちの冒険は、まだ始まったばかりだ。