２章　ビジネスパートナー

Nとのつきあいはまだ続いている。

その日は珍しく四時間目の授業まで出てから家に帰る途中だった。駅前のパチンコ店にふらりと立ち寄り、何も考えずに玉を弾いていた。バイトは休みで、財布の中の小銭もほとんど底をついていた。

もう帰るしかないと思った、そのときだった。

「そこは出ないよ」

背後から声をかけられた。振り向くとNが立っていた。

「ここなら、まだましかな……やってみ」

そう言って、Nは自分の持っていたパチンコ玉の箱を、じゃらじゃらと惜しげもなく流してくれた。私の顔を一度だけ見て、軽く笑うと、そのままどこかへ行ってしまった。

半信半疑で打ち始めると、不思議なほど玉が出た。三十分ほどで箱がいっぱいになり、換金すると二千円になった。大金ではないが、その日の自分には十分だった。

Nに礼を言おうと店内を見回したが、もう姿はなかった。

「……共犯者、か」

その言葉が、頭から離れなかった。

不正をしているという自責の念は消えない。それでも、Nとは友達でいたいと思っている自分がいる。

だが、どうしても腑に落ちないことがあった。

なぜNは、あの「完全犯罪のからくり」を私に話したのか。私以外にも話しているのだろうか。いや、そんな危険なことをする必要はない。私にすべてを告白した理由が、どうしても分からなかった。

定期的に会う約束をしているわけではない。たまたまパチンコ店で会うか、月に一度ほど彼の部屋を訪ねる程度の関係だ。成績が良いわけでも、人脈があるわけでもない。彼にとって、私が特別な存在だとは思えなかった。

それなのに、なぜ「共犯者」なのか。

そんなことを考えていたある日、気まぐれで退屈な講義に出席していると、少し遅れてNが教室に入ってきた。何食わぬ顔で、私の隣に座る。

「よう、久しぶりだな」

久しぶり、という言葉自体が、互いにどれだけ授業をさぼっているかを物語っていた。

「今日、うちに来ないか？」

「いいよ。バイトないし」

二つ返事で答えると、Nはそれだけを言い残して、また教室を出ていった。誘うためだけに来たのだろう。

午後の授業を切り上げ、駅前で時間を潰し、夕方近くになって牛丼の大盛りを二つ買ってNの部屋へ向かった。

「いつも悪いな」

二人で牛丼を食べていると、Nが突然言った。

「パチンコ、出たかい？」

「いや……千円すった」

Nは、じっと私を見つめて意味ありげに笑った。

「なんで俺がパチンコ屋にいたって知っているの？」

「知っていたわけじゃない。君の一日の行動を予想しただけだ」

Nは淡々と続ける。

「最近の君の行動を観察していた。どの授業に出るか、どれをさぼるか。バイトの有無。パチンコに行く頻度。すると傾向が見えてくる。バイトがない日は、授業に出て、それからパチンコ。うちに誘えば来る。そして牛丼は必ず大盛りだ」

私は言葉を失った。

「俺を……観察してたのか？」

「悪い悪い、怒るな」

「怒ってない」

Nはさらに続けた。

「それともう一つ。当ててやろう。君は俺に聞きたいことがある」

完全に見透かされていた。

「食券の件だろ？ なぜ君に全部話したのか」

図星だった。

Nはセブンスターに火をつけ、ゆっくり煙を吐いた。

「一本いるか？」

「……もらう」

初めて吸うタバコだった。なぜか手が震え、すぐにむせてしまった。

それを見て、Nは笑った。

「君のそういうところが、共犯者にふさわしい」

「え？」

「分からなくても、とりあえず一緒にやってみようとする。疑いながらも、拒絶しない」

妙な沈黙が流れる。

「安心しろ。あの件は、君にしか話していない。食券をさばいた連中は、仕組みを何も知らない。ただ安く食券を使っただけだ。」

Nは静かに言った。

「全部を知っているのは、君だけだ」

私は息をのんだ。

「でも、もうあれはやらない。儲からないし、限界も見えた。次に同じことをやれば、必ずばれる。」

「じゃあ、次は？」

「まだ言えない」

Nは少し間を置いて言った。

「ただ一つ言えるのは、今の俺にとって君が一番大事な友達だってことだ。次にやることの……ビジネスパートナーとしてな。」

初めて「共犯者」ではなく、そのビジネスパートナーという言葉を使った。

「でも、俺は君のパートナーにはふさわしくない。」

そう言うと、Nは笑った。

「君には、俺にないものがある。敵がいないことだ。みんなに好かれる。疑われない」

「買いかぶりすぎだ」

「そう言うところだよ」

二人で笑った。

「何をするかは、もう少し待ってくれ。違法なことじゃない。会社を作るだけだ」

「本当だな？」

「ああ。だから君はもう共犯者じゃない」

Nはそう言って、静かに言った。

「君は僕の協力者だ。」