巨大デパートは、街の中央にあった。

正確に言えば、

「街だったものの中央」に、まだ立っていた。

周囲の建物は半壊か全壊で、道路は瓦礫に埋まり、かつての区画はもう判別できない。

それでも、この建物だけは、外観を保ったままそこにあった。

――だから、溜まる。

人も。

モンスターも。

そして、逃げ遅れたものも。

「内部、ほぼ空です」

通信越しに、オペレーターの声が響く。

「避難は完了。

　生命反応は、モンスターのみ」

それを聞いて、俺は一度だけ深く息を吐いた。

人がいない。

それだけで、ここに来る意味は成立している。

入口は、三つ。

正面玄関。

地下駐車場。

搬入口。

どれも、

「入りやすく、出にくい」構造だ。

「行くのは、正面からだ」

俺はそう言って、崩れかけた自動ドアの前に立った。

ガラスは割れ、金属フレームが歪んでいる。

だが、内部はまだ暗く、奥行きが分からない。

深い。

それが第一印象だった。

一歩、足を踏み入れる。

空気が、変わる。

外よりも静かで、外よりも重い。

音が吸われる感覚がある。

天井が高く、通路が広い。

その分、視線の死角が多い。

「……典型的な、最悪だな」

誰に向けたでもない独り言が、床に落ちた。

エスカレーター。

吹き抜け。

無数の店舗。

人のために作られた空間は、

人がいなくなると、巨大な檻になる。

歩く。

足音が、妙に反響する。

それに合わせるように、

遠くで、何かが動いた気配がした。

最初のモンスターは、

三階の吹き抜けから現れた。

影が落ちる。

重い音。

一体。

いや、違う。

複数いる。

「……来たか」

俺は立ち止まり、逃げ道を確認する。

背後は入口。

左右は店舗。

上は吹き抜け。

どこも、

「逃げられるが、逃げ切れない」。

幸運は、もう俺を守らない。

それを、

身体が理解している。

今までなら、

足が勝手に動いた。

危険を避ける方向に。

だが今は、

何も起きない。

「……なるほど」

喉が、乾く。

これが、縛った後の世界か。

モンスターが、降りてくる。

一体、二体、三体。

動きは速くない。

だが、数が多い。

そして――

後ろからも、音がする。

振り向いた瞬間、

地下への階段付近から、別の影が現れた。

挟まれている。

「包囲、開始……か」

通信は、まだ繋がっている。

だが、

外からの介入はできない。

建物が、でかすぎる。

内部構造が、複雑すぎる。

「問題なし」

俺は、そう報告した。

声が、思ったより落ち着いていた。

「……まだ」

呟く。

モンスターたちは、

一気に来ない。

じわじわと、

距離を詰める。

逃げ道を潰す動きだ。

賢い。

俺は、吹き抜けの中央に立った。

敢えて、だ。

端に寄れば、

壁に追い詰められる。

中央なら、

まだ――

天井が、

軋んだ。

一瞬、

背筋が凍る。

上だ。

天井裏。

見えないが、

確実に何かがいる。

「……ああ」

理解する。

この建物は、

“縦”も使われている。

上下。

表と裏。

客用と、裏導線。

巨大デパートは、

戦場として完璧だった。

通信が、

一瞬だけノイズを帯びた。

「……内部、

　反応増加……」

途切れる。

俺は、

深く息を吸った。

「……ここで」

小さく、

だがはっきり言う。

「天運、来るか」

まだ発動しない。

当然だ。

天運は、

“最悪に近い時”にしか来ない。

モンスターが、

一斉に動いた。

前から。

横から。

上から。

逃げ道は、

もうない。

その瞬間。

俺は、確信した。

ここは、

　生きて出る場所じゃない。