夜になる前だった。

正確には、

「夜と呼ばれていた時間帯が来る前」だ。

空は暗くなり始めているのに、

遠くの火災のせいで完全には暗くならない。

昼でも夜でもない色が、街全体に張り付いている。

俺と幼馴染は、

指揮所の外れにある非常階段に座っていた。

人はいない。

意図的に、誰も近づけていない場所だ。

「……煙草、吸わないんだな」

幼馴染が言った。

どうでもいい話題だった。

だから、逆に逃げ場がなかった。

「吸ったことない」

「だろうな」

短く笑う。

でも、

すぐに真顔に戻った。

しばらく、

何も言わない時間が流れた。

下から、遠くの爆音が微かに聞こえる。

近くじゃない。

でも、確実に戦場の音だ。

「……行くんだろ」

幼馴染が、

前を見たまま言った。

疑問じゃない。

確認でもない。

前提だ。

「行く」

俺は、

即答した。

ここで迷う素振りを見せたら、

それこそ殴られると思った。

「デパートだ」

幼馴染が言う。

「でかい。

　構造が複雑で、

　内部に敵が溜まりやすい」

「包囲される可能性が高い」

「分かってる」

俺は頷く。

「だから、

　俺が行く」

幼馴染が、

ようやくこちらを見た。

目が、

やけに冷静だった。

「……怖くないのか」

正直な質問だった。

英雄に向ける言葉じゃない。

仲間に向ける言葉でもない。

友達に向ける言葉だ。

「怖いよ」

俺は、

少し考えてから答えた。

「死ぬかもしれないし、

　助からないかもしれない」

「瓦礫に埋まるかもしれないし、

　誰にも見つけてもらえないかもしれない」

「でも」

言葉を区切る。

「怖いから行かない、

　って選択肢は」

「もう、

　なくなった」

幼馴染は、

息を吐いた。

深く、

重く。

「……俺はな」

幼馴染が言う。

「お前を止めたい」

「分かってる」

「でも同時に」

声が、

僅かに揺れた。

「止められない理由も、

　全部分かってる」

拳を、

強く握る。

怪我のせいで、

完全には力が入らない。

「だから」

幼馴染は、

こちらを真っ直ぐ見る。

「一つだけ約束しろ」

俺は、

黙って待った。

「勝とうとするな」

意外な言葉だった。

「生き残ろうともしなくていい」

「英雄になろうなんて、

　絶対思うな」

「ただ」

一拍。

「戻ってこい」

その一言が、

一番重かった。

「運を信じるな」

幼馴染は続ける。

「自分の判断を、

　最後まで疑え」

「……矛盾してるな」

俺が言うと、

幼馴染は苦く笑った。

「分かってる」

「でもな」

「お前は、

　運に賭けるやつだから」

「せめて」

「賭けてる最中だけは、

　自分を信じろ」

俺は、

その言葉を噛み締めた。

簡単じゃない。

でも、

今まで言われた中で、

一番まともだった。

「……ああ」

短く答える。

幼馴染は、

立ち上がった。

階段の上から、

一度だけ振り返る。

「戻ってきたら」

「次は、

　俺も縛る」

宣言だった。

脅しでも、

慰めでもない。

「だから」

最後に一言。

「一人で終わらせるな」

足音が、

遠ざかる。

俺は、

一人残った。

空を見上げる。

夜が、

本当に来る。

ポケットの中で、

スキル画面が静かに待っている。

まだ、

全部は縛っていない。

でも。

行く理由は、

　もう十分だった。