ロイは、街の裏路地を迷いなく進んだ。

人通りの多い大通りを外れ、石畳が少し荒れた道へ入る。

「この街、ハルヴァンにはな」

振り返らずに言う。

「天が授けてくれた最大の恩恵がある」

「……何だ」

俺が聞くと、ロイは振り向いて笑った。

「温泉だ」

セラがきょとんとする。

「……温泉？」

「ああ」

ロイは大きく腕を広げる。

「温かい水が、永遠に湧き出てくる場所だ」

セラは一瞬、言葉を失った。

「……お湯が」

「そうだ。湯だ」

ロイは得意げだ。

「しかも安い。想像してみろ。

　寒空の下、キンキンに冷えた水を浴びなくていいんだぞ？」

セラの目が、ゆっくり見開かれる。

「あの……心臓が飛び出そうになるのが、ない？」

「ない！」

即答だった。

「凍えながら歯を食いしばる必要もない！」

セラは、信じられないものを見る目で俺を見た。

俺は肩をすくめる。

「……それは、悪くないな」

「だろ？」

ロイは満足そうに頷いた。

「ただしだ」

ロイは俺とセラを上から下まで見て、鼻で笑った。

「そのボロ雑巾みたいな格好をどうにかしねぇとな」

セラは自分の服を見下ろす。

山を越えてから、何度も血と泥を吸った服だ。

「服屋、行くぞ」

「待て」

俺は立ち止まった。

「まだ金がない」

ロイは気にする様子もなく手を振る。

「気にすんな。立て替えてやる」

「貸しは嫌いだ」

即答した。

ロイが一瞬、目を丸くする。

「……真面目だな、お前」

セラが小さく声を出す。

「ガルド……」

「勘違いすんな」

ロイは指を立てた。

「ユニーク討伐の報酬から、きっちりもらう」

「設備投資と情報料だ。

　全部まとめて、後で差し引く」

「……いくらだ」

「百万ルク」

俺は即座に言った。

「高い」

「妥当だろ」

「ゴブリンから救ってやった。十万ルクだ」

ロイが吹き出した。

「おいおい、分かってんじゃねぇか！」

肩を揺らして笑う。

「こりゃ簡単にカモれねぇな」

「カモ？」

「いや、なんでもねぇ」

ロイは咳払いをした。

「分かった。安いので揃える。

　その代わり、文句は言うなよ？」

「……ああ」

セラはほっとしたように息を吐いた。

服屋は、思ったより静かだった。

布の匂い。染料の匂い。

山にはなかった匂いだ。

セラは戸惑いながらも、店主に勧められるまま服を選んでいる。

布に触れる指が、どこか慎重だ。

「……軽い」

小さく、そう呟いた。

俺は最低限の動きやすい服だけを選んだ。

余計な装飾はいらない。

ロイは満足そうに頷く。

「よし。次だ」

路地を抜けると、白い湯気が見えた。

石造りの建物。

扉の向こうから、温かい空気が漏れている。

「さて」

ロイが、意味ありげに言う。

「ここからが三択だ」

嫌な予感がした。

「男湯、女湯、混浴」

俺は即座に言った。

「別々だ。死ね」

セラが、何も言わずにロイを睨んだ。

ロイは両手を上げる。

「冗談だって！

　マジにすんなよ……」

湯気に包まれた空間は、静かだった。

水の音だけが響く。

湯に足を入れた瞬間、身体が一瞬だけ拒否した。

だがすぐに、力が抜ける。

「……」

言葉が出ない。

熱い。

だが痛くない。

生きている感じが、身体に戻ってくる。

隣の仕切りの向こうから、かすかに水音がした。

セラだろう。

しばらくして、小さな声が聞こえた。

「……ガルド」

「なんだ」

「……すごいね」

「ああ」

それだけで十分だった。

山では、こんな時間はなかった。

生き延びるか、死ぬか。

それだけだった。

だが今は、違う。

この街は、俺たちをすぐには通してくれない。

だが――

拒み続けてもいないらしい。

湯気の向こうで、街の音が遠くなっていく。

まずは、身体を洗う。

次は、金を稼ぐ。

その先で、世界を知る。

順番は、それでいい。

俺は、目を閉じた。