城門をくぐった瞬間、音が増えた。

声。

足音。

金属が擦れる音。

馬のいななき。

呼び込みの怒鳴り声。

全部が一斉に流れ込んでくる。

山にはなかった。

集落にもなかった。

人が生きている音だ。

俺は反射的に、背中を探した。

壁がある。

断崖もない。

山もない。

……落ち着かない。

「ま、最初はそんな顔になるよな」

ロイが肩をすくめる。

「ここがハルヴァン。

　王国に入る前の、最大の玄関口だ」

石畳が続いている。

道の両脇には店が並び、武器屋、酒場、布屋、

見たこともない道具を売る露店。

人が多すぎて、誰が敵か分からない。

敵が分からない場所は、危険だ。

セラは俺の一歩後ろ。

だが視線は忙しなく動いている。

驚いている。

怯えている。

それでも、目を逸らさない。

「……すごい」

小さく、呟いた。

「祈ってる人、普通にいる」

確かに。

通りの脇、石像の前で手を組む女。

誰も気にしない。

石も投げられない。

「そういえば、お前さん祈る場所探してたな」

ロイが言う。

「金はかかるが、あそこに見える学校に通うのも手だな」

学校。初めて聞く。

「それはなんだ」

「おっと、その話は後だ」

「着いたぜ」

俺たちはギルドの建物に入った。

中は広い。

天井が高く、掲示板には紙が何十枚も貼られている。

討伐。

護衛。

調査。

採取。

仕事の数が、山の獣より多い。

「受付は俺がやる」

一枚紙を剥がして、ロイが前に出た。

「ユニーク討伐は面倒でな。

　本人が喋ると、余計に拗れる」

受付の女――ミルダは、紙を見て眉を動かした。

「……灰皮の主？」

「グレイ・ハイドだ」

ロイが頷く。

「討伐者二名。

　生還。証人あり」

ミルダは一瞬だけ俺を見る。

値踏みじゃない。

事務的な確認だ。

「確認が必要です。

　現地調査を出します」

「どれくらいだ」

「三日。

　その間、ギルド管轄の宿で待機してください」

逃げるな、という意味だ。

管理下に置く、という意味でもある。

「報酬は？」

ロイが聞く。

「未確定。

　ただし――」

ミルダは淡々と続けた。

「未開拓地域の解放を含むため、

　一千万ルクを予定しています」

セラが息を呑んだ。

俺は、よく分からない。

数字の大きさは、命の重さじゃ測れない。

ギルドを出て、宿へ向かう途中。

ロイが歩きながら言った。

「破格だ。

　ユニーク単体討伐、生還、地図更新込み」

「それで、足りるのか」

俺が聞くと、ロイは鼻で笑った。

「学校の話か？」

「……ああ」

「全然足りねぇ」

即答だった。

「祈堂学舎。

　寮制、三年」

ロイは指を折る。

「祈りの作法。

　文字。

　計算。

　歴史と地理」

「祈りだけ学ぶ場所じゃねぇ。

　外で生きる“頭”を作る場所だ」

セラは黙って聞いている。

「ちょうど、お前さんくらいの年頃が通う」

ロイがセラを見る。

「閉じたとこから出てきたなら、

　悪くねぇ選択だと思うぜ」

「……いくら、ですか」

セラが小さく聞いた。

「学費と生活費込みで、二千万ルク」

セラは言葉を失った。

「……高い」

「あの集落一生分」

「それはちと違うな」

「貨幣が少なくなればルクの価値も変わるんだ」

ロイは言った。

「そういう話がわかる、

　“普通”になる値段だと思えば、高いが悪くねぇ」

俺は黙る。

ロイは今度は俺を見る。

「ちなみに言っとくが」

「……なんだ」

「お前さんは、学校向きじゃねぇ」

「だろうな」

即答だった。

「教室でじっと座ってられる顔じゃねぇ」

ロイは肩をすくめる。

「剣振ってる方が、よっぽど似合う」

宿に着く。

石造りの建物。

清潔で、安全で、鍵もある。

安全すぎて、眠れそうにない。

「なあ、ガルド」

ロイが言う。

「金は稼げる。

　冒険者になりゃな」

「……なる気はない」

「だろうな」

ロイは笑った。

「でも、稼がなきゃセラは“普通”になれねぇ」

その言葉に、セラが小さく肩を震わせた。

俺は答えなかった。

答えは、もう出ている。

その時、セラがぽつりと言った。

「……あの」

「ん？」

「身体、洗える場所って……ありますか」

一瞬の沈黙。

ロイが、にやりと笑った。

「あるぜ」

親指を立てる。

「とっておきがな」

その笑い方が、少し嫌だった。

でも――

セラの顔は、ほんの少しだけ明るくなった。

外では、人の声が止まらない。

この世界は、俺たちを通す気がない。

だが――

金と知識があれば、通れる場所もあるらしい。