尾根を越えて、数日ほど歩いた。

山の向こう側は、まるで別の世界だった。

空気が違う。

風が違う。

森の匂いも、どこか“人の生活”を含んでいる。

獣道が、道になる。

踏み固められた土。

折れていない枝。

人が、往復している痕跡。

「……なあ」

背後から、男の声がした。

俺は足を止めずに答える。

「止まれと言うなら、止まらない」

「いや、そりゃ分かってる」

声の主は、少し遅れて姿を見せた。

軽装。

革鎧。

片手剣と短剣。

無駄のない装備。

年は俺より少し上か。

目がよく動く。

危険を見る目だ。

「助かった礼がしたいだけだよ」

そう言って、男は肩をすくめた。

「俺はロイ。

　流れ者だ」

セラが一歩、俺の後ろに下がる。

正しい。

「さっきの魔物」

ロイが続ける。

「ありゃゴブリンだ。

　しかも、あの位置で弓を使うやつは厄介だ」

「知ってる。2度目だ」

「知ってたら、あんな突っ込み方はしねぇ」

ロイは笑った。

軽い。

だが、軽すぎない。

「……で？」

俺は聞いた。

「何で、お前はあそこにいた」

ロイは一瞬だけ視線を逸らした。

「調査だよ。

　王国から金が出てる」

セラがぴくりと反応した。

「王国？」

「ああ。

　この先にあるでかい国だ」

ロイは顎で後方を示す。

「山脈の向こうが未踏って話、聞いたことあるだろ？」

「ない」

俺が即答すると、ロイは目を瞬いた。

「……冗談じゃねぇよな？」

「知らない」

セラが小さく補足する。

「私たち、あっち側から来ました」

ロイは、完全に止まった。

数秒。

何も言わない。

それから、乾いた笑いを漏らした。

「……いやぁ」

ロイは頭を掻いた。

「あの先に人がいたってのも驚きだがよ」

視線が、俺とセラを行き来する。

「灰皮の主を越えてきた人間が、

　しかも二人でってのは……もっと驚きだぜ」

セラが息を呑んだ。

「……名前、あるんですか？」

「ああ」

ロイは頷く。

「灰皮の主（グレイ・ハイド）

　王国じゃ、完全にユニーク扱いだ」

ロイの声が、少しだけ真面目になる。

「騎士団も冒険者も、何度か向かった。

　ほとんど戻ってねぇ」

俺は答えない。

倒したから何だ、という話だ。

「……あそこから来たのか」

ロイは、もう一度だけ呟いた。

「しかも、生きて」

その言い方に、変な温度があった。

敬意でも恐怖でもない。

理解だ。

「ん、ってことはあの先には他にも人がいるのか？」

「それがなんだ」

「なんだって、それだけすごいことなんだぜ」

「新しく地図ができるんだ」

「どうでもいい」

「それもそうだな」

「なあ、旦那」

ロイは俺を見て言った。

「王国、行かねぇか」

セラが俺を見る。

「理由は？」

「二つある」

ロイは指を立てた。

「一つ。

　あんたらは、今のままじゃ目立つ」

「もう目立ってる」

「違ぇな」

ロイは苦笑する。

「王国に入った瞬間、

　“話の中の人間”になる」

それは、厄介だ。

「二つ目」

「金になる」

ロイは即答した。

「ユニーク討伐は、記録が要る。

　記録があれば、金が出る。

　身分も通る。

　面倒が減る」

金。対価みたいな物か？

嫌いじゃない。

「俺は、そこまで付き合う」

ロイは軽く言った。

「王国で一稼ぎだ。

　それで十分だろ？」

セラが、小さく口を開いた。

「……王国には、祈れる場所ありますか」

ロイは一瞬だけ、視線を向ける。

「ある。

　祈りを商売にしてる連中もな」

セラは何も言わなかった。

だが、指先が僅かに震えている。

俺は言った。

「俺は、先へ行く」

ロイは頷いた。

「知ってる」

即答だった。

「だから、今だけだ」

俺は少し考えた。

王国。

人。

金。

名前。

全部、知らない。

だから、判断できない。

知らないまま進むのは、無駄死にだ。

「案内しろ」

俺が言うと、ロイは笑った。

「そう来ると思ったぜ」

歩き出す。

道は、はっきりしている。

人が作った道だ。

セラは俺の一歩後ろ。

位置は、変わらない。

ロイが前に出る。

「言っとくけどな」

歩きながら、ロイが言う。

「王国は、優しくねぇぞ」

「祈りも、力も、

　全部“使い道”にされる」

俺は答えない。

「それでも行くか？」

ロイが聞く。

俺は、大剣の重さを確かめた。

「行く」

ロイは小さく笑った。

「だろうな」

空が、少し開ける。

遠くに、白いものが見えた。

城壁だ。

「ようこそ」

ロイが言った。

「地図のある世界へ」

セラが、息を吸う。

俺は、前を見る。

この先に何があるかは分からない。

ただ一つだけ確かなのは――

まずは世界を知る事だ。