矢は、肩を貫いてはいなかった。

だが刺さった瞬間の衝撃で、腕が一瞬だけ言うことを聞かなくなる。

痛みは遅れて来る。遅れて来る痛みほど、厄介だ。

俺は矢を掴んで折った。

折っただけで抜かない。抜けば血が噴く。抜くなら、落ち着ける場所でだ。

肩の奥が熱い。主の爪で裂けた腹の傷も、引き攣れている。

「……ガルド、後ろ——」

セラの声が揺れた。

俺は振り返るより先に、風の向きを読んだ。

尾根は開けすぎている。開けた場所は狙われる。

矢が飛んできた方向へ身体を低くし、視線だけを走らせる。

岩陰。

木の影。

そこに、いた。

人型。

背丈は子供くらい。

肌が緑色——いや、緑というより、濡れた苔みたいな色。

目が黒い。光を反射しない。

歯が尖っている。弓を持っている。もう一本、番えている。

「……魔物か」

言葉にした瞬間、二体目が見えた。

三体目もいる。数が増える。

こいつらは、矢を射てきた時点で敵だ。

無駄な迷いは命を削る。

「セラ。下がれ。俺の背中に張り付け」

セラは頷いた。言い返さない。いい子だ。

俺は大剣を肩に担ぎ直し、足元の石を蹴って位置をずらす。

矢は直線だ。直線に立つな。止まるな。

ヒュッ。

二本目が飛んだ。

俺は刃を横に払う。矢が弾かれ、乾いた音を立てて岩に刺さる。

次の矢が来る前に距離を詰める。

弓は遠距離の武器だ。近づけば、ただの木と糸になる。

俺は走った。

五年の修行で得たのは、強さじゃない。

「止まらない脚」だ。

ゴブリン——セラが小さく呟いた。

名前なんてどうでもいい。敵だ。

一体目が矢を捨て、短い刃物を抜く。

その動きが遅い。

俺は大剣を振らない。ここで大振りすると、肩が死ぬ。

柄尻で殴る。顎を上げる。次の瞬間、膝を折る。

二体目が横から飛びかかる。

俺は剣を地面に突き、身体を回す。

獣を捌く時と同じだ。中心をずらす。

大剣の刃で斬る必要はない。重さで叩けば骨が折れる。

鈍い音。

緑の身体が転がる。

三体目は逃げようとした。

逃げる敵を追うな——ゼットの声が頭に刺さる。

追ったら、罠がある。追ったら、背中が空く。

だが、今は違う。尾根で逃がせば、集落に知らせる。

俺は地面の小石を拾い、投げた。

肩は痛いが、指は動く。

石がゴブリンの後頭部に当たり、動きが止まる。

セラが息を呑む。

「ガルド……」

俺は距離を詰め、今度は刃を使った。

一閃。

血の色は黒に近い。匂いが獣と違う。鉄臭いというより、湿った土の臭いだ。

ゴブリンが倒れ、尾根に風が戻る。

俺は息を吐いた。

吐いた息が白い。山の風は冷たい。

肩の矢が、じくじく痛む。

「……行ける？」

セラが俺の背中に手を当てた。

その手が、震えている。

「行ける。だが、ここにいると次が来る」

俺は視線を走らせた。

矢を射るなら、群れだ。斥候がいる。見張りがいる。

つまり、すぐ来る。

「洞窟、ある」

セラが言った。

指差す先、岩肌が裂けたみたいに暗い穴が見える。

山の腹に口を開けた、小さな洞だ。

「案内しろ」

俺は短く言い、歩き出した。

肩が重い。腹の傷が熱い。

でも止まらない。止まったら、死ぬ。

洞窟は湿っていた。

外の風が遮られ、音が落ち着く。

火を起こせる。水も近い。ここなら、抜ける。

俺は壁にもたれ、息を整えた。

セラが近づいてくる。

「矢……抜く？」

「まだだ。血が出る。まず、火」

セラはすぐ動いた。

薪を探し、石を集め、俺の真似をする。

不器用だが、必死だ。

俺はそれを見て、妙に落ち着いた。

火がついた。

小さな光が、洞窟の闇を押し返す。

「セラ」

「なに」

「水を汲めるか」

「……うん」

セラは頷き、外へ出た。

すぐ戻ってきた。手が冷えて赤い。

だが水は澄んでいる。いい。

俺は布を噛み、矢を抜いた。

抜いた瞬間、血が噴いた。

痛みが肩から首筋へ走る。

歯が軋む。声は出さない。出したら負けだ。

セラが布を押し当てる。

手が震えているのに、押さえる力は強い。

「……怖いか？」

俺が聞くと、セラは首を振った。

でも、目が怖がっていた。

「怖い。でも、やらないと……」

「そうだ」

俺はそれだけ言った。

慰める言葉は、ここでは役に立たない。

役に立つのは、手だけだ。

その夜、俺はほとんど眠れなかった。

眠れないのは痛みのせいだけじゃない。

洞窟の外で、何かが動く気配がしたからだ。

風の音かもしれない。獣かもしれない。ゴブリンの残りかもしれない。

分からないものは、全部敵だと思っておく。

セラは焚き火の前で丸くなっていた。

祈ってはいない。俺が何も言わなくても、祈りを飲み込んでいる。

偉い、とは思わない。

ただ、これが生き残るやつの顔だ。

翌日。

セラは水を汲み、薬草を探してきた。

集落で見たことのある草だ。止血の匂いがする。

「誰に教わった」

俺が聞くと、セラは少しだけ目を逸らした。

「……誰も。勝手に、覚えた」

「居場所がないと、勝手に覚える」

俺がそう言うと、セラは驚いた顔をした。

驚くのが遅い。だから、この子は強い。

「ガルドは……居場所、あった？」

「山にあった。ゼットがいた」

セラは少しだけ笑った。

その笑い方が、泣きそうで嫌だった。

二日目。

熱は出なかった。

矢傷は深くない。だが動かすと痛い。

腹の傷は、主の爪の名残がまだ残っている。

俺は剣を握り、軽く振った。

肩が叫ぶ。だが折れてはいない。よし。

「ねえ」

セラが言った。

焚き火の向こうで、膝を抱えている。

「私、嫌われてた。ずっと」

「知ってる」

「……なんで」

「祈ってたからだろ」

「それもあるけど……」

セラは泣いた。

「私、集落の男たちに」

顔立ちがいいから、すぐに察した。

「復讐したいなら付き合うぞ？」

「違うの、そういうのじゃ……」

「だから祈り始めたのか？」

「祈るとね、みんな、私を見なくなる」

「見ない方が楽だからな」

「……それでも、祈りをやめたら、もっと怖い」

「怖いから祈るのか」

「うん。怖いから、祈る」

その答えは、正しい。

俺は祈らない。怖いから、剣を握る。

結局、同じだ。

三日目。

出発できる身体になった。

洞窟の外は晴れていた。空が高い。

山の向こうへ続く森が、昨日より近く感じる。

俺は装備を確認し、最後にセラを見た。

水を汲みに行ったセラが戻る。

その時、袖がめくれた。

腕。

手首の内側に、黒い痣が見えた。

汚れじゃない。傷でもない。

皮膚の下に沈んだ、墨みたいな模様。

俺は目を細めた。

「……それ、前からあったのか」

セラの身体が止まった。

一瞬だけ、逃げた目をした。

「うん。祈ると、増える」

「増える？」

「世界に触った跡、って言われた」

俺は痣を見る。

汚れじゃない。傷でもない。

消そうとしても、皮膚の下に残る色だ。

「代償か」

セラは、否定しなかった。

「祈ると、濃くなるのか」

セラは小さく頷いた。

「消えないのか」

「……消えた人、見たことない」

洞窟の中で、焚き火が小さく鳴った。

俺は痣から目を離し、荷を背負った。

「だから、集落で祈れなかったのか」

セラは答えなかった。

答えないのが答えだ。

俺は言った。

「祈るのは勝手だ。でも、前に出るな」

「……うん」

「祈るなら、俺の後ろでやれ」

セラが目を見開いた。

「それって……」

「俺が決める。選ぶなら、俺が選ぶ」　

セラはしばらく黙ってから、ゆっくり頷いた。

「……分かった」

外へ出る。

風が冷たい。森の匂いがする。

主はいない。鎖は切れた。

だが矢が飛んできた。つまり、この先にも敵がいる。

俺は大剣を片手で握り直す。

五年前は、逃げた。

今度は、進む。

「行けるか」

俺が聞くと、セラは小さく笑った。

「うん。祈らなくても、行ける気がする」

「祈るなとは言ってない」

「分かってる」

セラは一歩後ろに立った。

位置が決まる。

前を歩く俺。

一歩後ろに、祈る少女。

俺たちは山の向こうへ足を踏み出した。

その先に何があるかは、まだ知らない。

ただ一つだけ確かなのは——

この世界は、俺たちを通す気がないってことだ。

だから、通す。