どういった状況なのだろう……。

　倒れている少女。チゼイと対峙する強面な男たち。

　石畳の湿り気が足元に残り、薄暗さが路地をいっそう陰気にしている。

　と、ともかく、横たわってる女の子が気がかりだ。僕は刺激しないようそっとチゼイの背後へ近づいた。

「なんだお前、その変な格好」

　群がる連中の第一声はそんな言葉だった。

（な、なんてことを言うんだこいつらは……！　僕がどんなにどんなに……それを思っても、決して、絶対に、口にしなかった言葉なのに）

「あなた方に何を言われようとも気にもしません。所詮モブキャラなのですから」

「も、もぶきゃ？　なに言ってんだお前。格好だけじゃなくオツムまでおかしいのか、ガハハハ」

　男たちがチゼイを笑い飛ばしてる隙に、僕は少女へ手を伸ばす。

　せめて、自分に今できることをしないと。

　チゼイが足元の僕に視線を下ろすと小さく頷く。僕もコクリと返し、少女を優しく抱きかかえた。

「――おい、ちょっと待て。そのガキをここに置いていけ」

　男ども全員の視線が僕に刺さる。

（まぁさすがにバレるよね……。しかしここは勇気を振り絞らないと）

「あ、あんたら強面な連中に、はい分かりました。なんて置いてくわけないだろ！」

　声は上擦り、きっと顔も引きつっていたに違いない。

「あぁ？　小僧、いっちょ前に言うじゃねぇーか。でも足が震えてるぞ。ガハハハ」

「う、うるさいな！　こんな小さな女の子を守るのは当たり前だろ！」

「いい度胸してるじゃねぇーか。それは認めてやる。だがな、そこの変てこ衣装同様、お前もバカだ」

　そう言いながら距離を詰めてくる悪漢ども。近づく足音が狭い路地で跳ね返る。

　走って逃げるか？　そんなことが脳裏に浮かんだ時、チゼイが右腕を天へ掲げた。

　伸ばした右手が眩い光を放ち、輝きはさらにチゼイをも包み込んでゆく――

『☆☆ティンクル・ミラクル・パルクル・プルプルリン☆☆パメパメピカロ・パスカロ・パッキャロォーーーン！☆☆』

　謎の文言を唱えながら、右腕を回したり、足を上にあげたりしている。

　かと思いきや、いつのまにか手に持っている、赤く短い杖みたいな物をクルクル回転させたり、自身もクルクル回転したりしていた。

　――あまりにも唐突で奇妙な動きに、男たちが固まった。

　――もちろん僕も固まった。

「勇者様！　よくぞ仰いました！　それでこそ勇者様なのです！」

　チゼイがどうやら僕を素晴らしいだの素敵だの、いろいろと褒めてくれているようなのだけども……。僕の処理が追いついていない。

　……今のなに！？

「さぁ勇者様。こんなモブキャラなんぞ、さっさと片づけてしまいましょう」

　右手に握られた赤い杖を、チゼイは力強く男たちに向ける。

「あ、あぁ、うん。そうだね。今はこの場をなんとかしないとだよね」

　思考を停止するな。チゼイがちょっと変わった子なんてのは、出会った時からわかっていたことだろ。

　正気に戻った僕は、少女を抱えなおし言葉を続けた。

「さっきの変なおど……。独特な踊りの時にさ杖みたいなの持ってたよね？」

「これですか？」

「そう、それそれ。もしかして、その赤いのって、魔法を増幅させる杖かなにかかな？」

「さすがは勇者様、目の付け所が違いますね。これは魔法少女の必須アイテム『魔法のステッキ』なるものです」

　瞳を輝かせながら、僕の眼前で魔法の杖の装飾などマジマジと見せてくる。

「あっ、そうか！　チゼイがよく言ってる魔法少女って、それを使って魔法を放つから、魔法少女って言ってるんだね」

　これでしっくりきた。

『王道』の次によく出てくるチゼイの言葉が『魔法少女』だったからな。

　弱くないことは知っていた。だが、チゼイが魔法を使ってるのなんて見たことなかったから、これは楽しみだ。

　僕が胸躍らせるなか、男たちも正気に戻ったようで悪態をついてくる。

「ちと驚いたが、こっちも仕事なんでな。やれるもんならやってみろよ、魔法が使えるなんざ大したことねぇーんだよ」

　少女を抱えたまま僕が数歩さがるや「お前らやっちまえ！」お決まりの号令で一斉に飛び掛かる悪党ども。

　石畳を蹴り上げる音が右に左にと反響した。

　合わせるように、チゼイの右手がすーっと後ろに下がる。だが、それが勢いよく前に振りかざされた時――。

　男の左頬に魔法のステッキがめり込んだ！

「――ま、まさかの物理攻撃ッ！」

　そこからは速かった。

　鬼人の如く魔法のステッキを振り回し、あっという間に悪漢どもを制圧していく。

　振り乱れる桃色の髪。揺れる大きな裾まわり。

　背中には珍妙な羽らしき形の物が付いているが、そんなチゼイの背中すら頼もしく見えた。

　全員が裏路地の硬い石畳に突っ伏すと。

「さっ、これで片付きましたね」

　まるで勝利宣言かのように、チゼイはステッキを上に放る。回転したステッキがぽわんと消えた。

「さ、さすがだねチゼイ。いやはや、これだけの人数を瞬時にとは」

「大したことはありません。むしろ道中で出くわしたモンスターのが強かったくらいですよ。この者たち全員より」

　踵のやたら長いブーツを鳴らし、路地で見事に伸びている男を軽くつつくチゼイ。

　たしかに。森で遭遇した、ラビットリンやベアウォーはパーティで倒すのが常だ。

　そんな相手を、僕を抱きかかえたまま颯爽と倒していたのだから、こいつらに後れを取るはずもない。

　だがそもそも「街道なんかより、この森を突っ切る方が早いです！」などと言って、森に入らなければ出会う必要のなかったモンスターではあるけど。

　チゼイがうりうりぃ～と足で追い打ちを喰らわせているさなか、僕の胸元から可愛らしい声がした。

「んんん……パン？」

「おぉー気がついた？　良かったぁ」

「あ、あれ、ここは、どこですか……」

「ここは王都だよ。と言っても路地裏だけどね。君はそこで倒れていたんだよ」

　重そうなまぶたがゆっくり持ち上がる。周囲の景色と僕の顔を交互に見つめ。

「あ、あぁそうでしたか。少々整理ができませんで……。たしかわたし追っ手から逃れるため、路地へ入った覚えが……。それとも、パンから……？」

　パンから逃れるってなによ。

　だいぶ混乱しているのか何かを思い出そうとしているのか、眉と澄んだ瞳がせわしなく揺れる。

　透きとおる碧眼がようやく定まると、少女は言葉を続けた。

「そうでした、逃げ込んだまでは良かったのです。ですが、無我夢中で走っているさなか。そこで妙なお姿をされた方とぶつかってしまった記憶が……。あと、なぜかパンの記憶も……」

　チゼイだ……。

（まぁそうだろうとは思っていたけど。むしろ逃げてる彼女をチゼイが邪魔したまである。もしかしたら男どもが、なんてのは甘い考えだったみたいだ）

　抱えた少女を優しく降ろし、今日何度目かわからない謝罪を僕は繰り返した。

　倒れている男たちを見て状況を把握したのか。少女は手足をばたつかせ、困り顔を浮かべながらあたふたする。

「ととと、とんでもありません。そ、そんな謝らないでください。こちらこそ窮地をお救いいただいたようで感謝しております」

　少女が頭を下げる。僕も頭を下げる。

　繰り返す僕らを見て「まるでサラリーマンのようですね」とチゼイがぼそり。

　また知らない言葉が飛び出したが、それよりも（誰のせいでこうなったんだ）と思う気持ちのが強かった。

　すると少女が、深々と被っていたフードを静かにめくる。流れる貝紫色の髪（ロイヤルパープル）と外套の胸元をそっと整え背筋を伸ばし。

「わわ、わたくし名乗りもせず失礼を。ご、ご挨拶が遅れました。わ、わたくし『ロザリア・ヴァルベリア・アウレリア・ディ・ロヴェリーザ』と申します」

　両の手で宙をつまむ仕草をとり控えめにお辞儀をして見せた。

　言葉に若干の気よわさはあるものの、なんとも可憐で優雅な動作なのだろう。

　というか名前ながっ。

「こ、こちらこそご丁寧に。僕は『アルディアン・ブレイブリッド』と言います。そして、その妙な姿をしてるこっちが……」

「初めまして王女様。わたしは『凰堂雅（おうどうが） 智贅（ちぜい）』です。勇者様を導く者『魔法少女』です！」

「おおおぉ、王女様だってぇ！？」

「はい、助けた少女が実は……どこぞのご令嬢や姫なのは『王道』なのです！」

　チゼイは二本の細い指を広げ薄紅いろの瞳の前でキメる。

　どうしていつも、驚く言葉と驚くポーズを一緒にするんだこの子は。

　しかし僕以上に驚いてる人が、そこにはいた。

「ア・アノ・ああソノ……い、いや、あれです。これは、コノソノ……わわわたくしは、えととととととと」

　どうやら確定らしい。

　この動揺っぷりは、僕の父さんが母さんに詰め寄られているとき以上だ。

　それにロヴェリーザ。どこかで聞いた覚えはあったけど、国を治めてる女王様と同じ家名じゃないか。

　

　お姫様が長く美しい髪を振り乱しながら、チゼイ並みの不思議な踊りを披露していると、遠くから名を叫ぶ声がする。

「……さまぁー！　ロザリーさまぁー！　ロザリーおじょーさまぁー！」

　焦りを帯びた声色が路地にこだます。その声に気付いたのか、違う意味で焦っていたお姫様の顔はみるみる明るくなり。

「あっ、カティナだ。こちらですー！　カティィイーー！　カティイイーー！」

　声のする方へ駆け出した。

「ロザリーお嬢様！」

　お姫様の名とともに暗がりから長身の女性が姿を見せる。勢いよく膝をつき、今いちど姫の名を呼ぶと熱い抱擁を交わす。

「カティー、カティィー。怖かったよぉ……」

「ですから申したではありませんか。あれほど勝手に動き回ってはなりませんと」

「でもねでもね」

「でもじゃありません。お忍びで街に来ているのですよ。それなのに迷子になるなんて、何度目ですか、もう」

「ご、ごめんなさい……」

　女性はほっぺを引っ張りながらも、背中をさすったり頭を撫でたり愛情をあらわにしている。そのたび、姫の深紫の髪がやさしく揺れた。

　恐らく姫様の護衛なのだろう。外套の裾から剣の鞘らしきものがちらつく。

　本気で心配してたに違いない。なんだかこちらまで胸が熱くなる。

「ところでロザリーお嬢様。街中ではぐれましたのに、どうしてこんなところへ」

「あっ、うんそうそう。うんとね、わたし変な人たちに追われちゃってね、気がついたらこんなところにいたの……」

「なんですかそれは！　変な者達に追われたですと！」

　うっ……。

　女性から慈しみの表情が失せ、眼光に鋭さが帯びる。

　視線がゆっくり動きだし僕で一度止まる。が、それは瞬時に隣へと向けられ、固定された。

　立ち上がる長身の女性。外套をはだけ、左手を剣の柄に掛けている。

　

「ご、誤解なんです！　たしかにチゼイは少し、いやだいぶ不思議な格好をしていますが、決して怪しい者ではないんです」

　僕は身振り手振りで必死に訴えた。

　ここは全力で誤解を解かないと。王家の姫様の護衛なんて言ったら、この国でも有数の近衛に違いない。

　いくらチゼイが強いと言っても、近衛相手じゃどうなるか。

　

「カティー違うんだよ。この人たちは助けてくれたの！　そこらに寝転がってる男たちを見て！　ねっ！」

　徐々に間合いをつめる護衛。姫様も必死に止めようとしてくれてるが、どうも届いていない様子。

　チゼイから一瞬たりとも視線を外さない。

　たしかに僕も最初は驚いたし、この辺りでは見ない格好だけどさ。

　なにもそこまでチゼイに対して、敵意むきだしで睨みつけなくても。

　僕がそんなことを思いながら顔を横に向けると、そこには見たこともない『獣』がチゼイの肩に乗っていた。

「――――そりゃ視線外さないわけだ」

　……なんだコノ獣。いつからいた。

　チゼイ……。どうして君はそんなものを急に肩に乗せているんだい――――

　そして、なんでこんなタイミングでいるんだい――――