「もう一月もすれば竜人祭か。」

甘く実った果実がぎっしり詰まった木箱を抱え、荷馬車から下ろしていると、花魚（かぎょ）が言った。栗色の髪が、縦横無尽に跳ねる。

「ああ。いよいよだな。」

鐘道（しょうどう）は木箱をドスンと地面に置いた。

「さすがに祭部だけじゃ人手が足りないか。」

肩で息をついて、花魚が荷台を見上げた。

「仕方ないさ。日頃タダ飯食らいって言われてる守備隊の、ーー使い途のない筋肉の晴れ舞台とでも思おう。」

鐘道がぼそっと言う。

花魚が目を細めて笑った。

「お前、その言い方…ウケる！」

竜人祭は、十六年に一度、竜の出現周期に合わせて行われる、"竜人の里"最大の行事だ。

大婆様により選ばれた一人の巫女が、中央広場に設けられた舞台の上で、"鎮竜の舞"を踊る。

舞により竜の怒りを鎮め、世界各地で"竜災（竜による街の破壊）"が起こるのを防ぐのが目的だ。

竜人の里は、ダリア大陸の西端に位置する人口1000人にも満たない小国であるが、世界の命運を担うその役目がゆえに保護され、主だった産業がなくとも飢えもせず、戦火にも最も遠く安全な場所として、何千年も昔から今日この日まで、形を変えずに国が続いている。

つまるところ竜人祭とは、世界中の人々の希望であり、その命にも等しい大切な行事なのだ。

祭の日には里中が祭具で飾られ、出店が並び、国賓のもてなしもある。

だからこうして、守備隊までもが駆り出され、一月も前からその準備に追われているのだ。

当事者としては、なかなか骨が折れる。

「竜人祭の日って、実際に竜が出るんだろ？」

花魚が急に声を落とす。ふざけた顔の奥に、ほんの少しだけ緊張が混ざっていた。

「出る。お目にかかれたことはないがな。」

鐘道は木箱を持ち上げたまま答えた。腕にじわりと重みがくる。

「信じられるか？

雷と風を操り、灼熱の炎で街を焼く怪物だぞ。そんなのがこの世界にいるなんて。」

花魚が木箱に手をついて、じっと鐘道の目を見て言った。花魚の瞬きが止まる。

「俺たちが疑う話じゃないな。」

後ろにあった木箱を持ち上げて、鐘道が言う。

「この里が今も地図に残っていることが、その証明だろ。

竜はいる。だからこの里に巫女がいて、俺たちがいるんだ。」

「もっとも、俺たち守備隊が、いったい何から国を守っているのかは、俺自身、見当もつかないがな。」

「なんだそれ！自分で言うか？」

花魚がまた目を細めて笑った。

「そう言えば鐘道！

今年の巫女は、誰になるんだろうな？」

花魚は胸当ての隙間に、左手を器用に滑り込ませて背中を掻くと、長い伸びをしながら鐘道に問う。

「知る立場にない。」

そっけなく返したものの、鐘道には思い浮かぶ人物がいた。幼馴染の碧星（へきしょう）だ。

艶のある長い黒髪を振り乱し、きめ細やかな白い肌に汗を浮かべ、碧色の瞳を輝かせて踊る碧星の姿を想像すると、胸の奥がざわついた。

その沈黙を見て、花魚がにやつく。

「お前、ほんと分かりやすいよな。」

「ほっとけ。ナンパ全敗野郎。」

鐘道が切り返すと、花魚の栗色の眉が跳ね上がる。

「ああ？！なんだそれ！」

つまらない喧嘩をしていると、荷馬車の上から怒鳴り声が落ちてきた。

「おめぇーら！話してないで手動かせ！

南伯（なんぱく）さんに叱られっぞ！」

見ると赤茶の髪を尖らせた男が、二人を見下ろし、睨みつけていた。

「悪い悪い、鉄江（てっこう）！ちゃんとやるから怒んなって！」

花魚が背中をピシャと伸ばし、梯子に足をかける。

鉄江も幼馴染の一人で、鐘道、花魚と共に南伯隊に所属する仲間だ。

「鐘道！」

眉間に皺を浮かべながら鉄江が呼びかける。

「わかっていると思うが、南伯隊がうまくいくかは、俺たち二人の活躍にかかっている。頼むぞ！」

「ああ。」

鐘道は短く答え、木箱をせっせと運ぶ。

「はぁ？！俺は？おい！俺にもかかってるだろ！」

花魚が荷台の上で、足をバタバタとさせる。それを見て笑う鐘道と鉄江。

午後の日差しが荷馬車の影を、ゆっくりと西へ伸ばしてゆく。小さな風が吹いて、黒毛の馬が嘶いた。

「鐘道！」

急に後ろから話しかけられる。笛の音のように高く澄んだ優しい声、碧星だ。

「よう、碧星！舞の練習は休みか？」

木箱を落とさないように、胸でしっかりと支え、振り向く。

「休みってわけじゃないの。

子石に薬を届けた帰りだよ。」

「そっか。お疲れさん。」

子石は里の子どもで病気を患っている。碧星を姉のように慕い、碧星もまた弟のように可愛がっていた。

大事な舞の練習を抜け出してまで、人助けに奔走するーーそれが碧星だ。

感心しまじまじと碧星を眺めていると、碧星がふふっと笑った。

「祭り、楽しみ？」

黒い艶髪と一緒に、白藍の玉がついた髪飾りが揺れる。

「ああ。娯楽の少ない里なもんで。」

鐘道は含みある言い方をした。

「…無事に終わればな。」

碧星の笑顔が、一瞬だけ揺れた気がしたが、すぐに、いつもの優しい表情に戻った。

「じゃあ、大婆様に呼ばれてるから、またね。」

碧星が手を振り、鐘道も振り返す。

碧星は急いでいたらしい。

薄青の巫女の衣を大きく揺らして駆けてゆく。

その小さくなっていく背中を見て、鐘道は思った。

この変哲もない日々が、ずっと続けば良いと。

風が吹き、黒毛の馬がまた嘶く。

鐘道の黒褐色の髪が、馬の尾と一緒に踊った。

積荷をすべて下ろした頃、石畳の上に、光るものを見つけた。見覚えのあるそれは、碧星の髪飾りであった。

走った拍子に、髪飾りの紐が解けたのだろう。

ちょうど仕事が済んだところである。

鐘道は大婆様の居る竜宮へ、髪飾りを届けに行くことにした。

竜宮に着いて碧星を探す。

煌びやかな装飾で彩られた柱や天井を見ると、その造形の細かさには、芸術に疎い鐘道でも圧倒される。

これが権力、権威というやつなのだろうか？

すれ違う人がみな、賢く聡明に見えてくる。

幾つかの通路を抜けた先に、大極殿の間はある。その豪華絢爛な扉の向こうで、人の話す声が聞こえた。

「…巫女については、もう決めておる。」

掠れの混ざった低い声。大婆様だ。

「お婆様。では、やはりあの娘が。」

「碧…」

言いかけて飲み込む。

聞こえてきた声は碧星のものではなかった。

廊下まで凛として響くその声の主は、近衛兵団の団長、董鶴（とうかく）だ。

盗み聞きをしたとあっては処罰を受ける。

鐘道は背を向けてそこを離れようとした。

「碧星は…」

鐘道の足が止まる。

「あの娘は元々、外の人間だ。」

大婆様が大きく息を吐く。

「都合がよかろう。

"竜への生贄"とするには。」

鐘道の足が震える。

全身の血が引き、強い吐き気がした。

（竜への生贄？…碧星が？）

きっとひどい顔をしていただろう。

鐘道は誰とも顔を合わせないようにして、逃げるように竜宮を出た。