森の奥へ進むこと数分。突然、視界が開けた。

「へ、いらっしゃい。ここが俺の城だ」

　イーズさんが指差した先には、美しいログハウスが建っていた。

　太い丸太を組んだ頑丈な作り。煙突からは煙がたなびき、周囲には丁寧に手入れされた畑が広がっている。

　まるで絵本に出てくるような、隠れ家的なカフェ――。

「ウホッ！（おかえり！）」

　……の庭から、身長三メートルの巨大なゴリラが飛び出してこなければ、の話だが。

「ひっ！？」

「おっと、ビビらせてごめんな。こいつは従業員のゴリさん」

「じゅ、従業員……？」

　セリーナは腰を抜かしそうになりながら、イーズの背中に隠れた。

　キラーエイプ。森に入った冒険者を物理的にミンチにする凶悪な魔物だ。

　それが、なぜか腰に可愛らしいエプロン（特注サイズ）を巻いて、愛想笑いのような顔で手を揉んでいる。

「ほらゴリさん、お客さんが怖がってるだろ。薪割りでもしてな」

「ウホウホ（へい、店長）」

　ゴリラが敬礼して去っていく。

　セリーナは眩暈（めまい）がした。この人は、魔物を使役（テイム）しているのか。それも、こんな高ランクの魔物を、牧場の牛みたいに。

「ま、入ってくれよ」

　カランカラン、とドアベルが鳴る。

　店内に入った瞬間、セリーナは鼻をひくつかせた。

（……いい匂い）

　焦げ臭いのに、どこか香ばしい。ナッツや花のような、複雑で奥深い香り。

　外の緊張感が嘘のように、その香りはセリーナの神経を安らげていく。

「適当に座ってて。今、気付け薬を淹れてやるから」

「き、気付け薬……ですか？」

　イーズはカウンターの中に入ると、手慣れた手つきで準備を始めた。

　石の道具で黒い粒を砕き、お湯を注ぐ。

　立ち上る湯気と共に、香りが一層強くなる。

「はい、お待たせ。うちの特製『ブラック』だ」

　コト、と置かれたのは、湯気を立てる黒い液体が入ったカップ。

　どう見ても、魔女が鍋で煮込んだ毒薬か、沼の底の泥水だ。

「さあ、グイッといけ。目が覚めるぞ」

「は、はあ……」

　セリーナはゴクリと唾を飲んだ。

　命の恩人が勧めるのだから、毒ではないはずだ。

　覚悟を決め、カップに口をつける。

　――ズズッ。

「ッ～～～～～～～～！！！！」

　瞬間、舌を襲ったのは衝撃的な刺激。

「にっ、がぁあああああ！？　な、なんですかこれ！？」

「ぶははは！　いいリアクションだなぁ！」

　涙目で叫ぶセリーナを見て、イーズが腹を抱えて笑っている。

　セリーナは抗議の声を上げた。

「笑い事じゃありません！　舌が痺れるほど苦いじゃないですか！　焦げた木汁ですか！？」

「まあまあ。人生に疲れた奴には、この苦味が効くんだが……お嬢さんにはまだ早かったか」

　イーズはニヤニヤしながら、小さな壺を取り出した。

「じゃあ、これでどうだ？　『魔法』をかけてやる」

　彼がカップに注いだのは、白い液体（ミルク）と、琥珀色の液体（蜂蜜だろうか）。

　スプーンでくるくると混ぜると、漆黒だった液体が、優しいベージュ色に変わっていく。

「ほら、騙されたと思って、もう一口」

「……信じませんからね」

　セリーナは疑心暗鬼のまま、再びカップを口に運んだ。

　恐る恐る、一口。

　――ん？

　口に含んだ瞬間、セリーナの目が丸くなった。

　先ほどの暴力的な苦味が消えている。

　いや、消えたのではない。

　ミルクのまろやかさが苦味を包み込み、蜂蜜の甘さがそれを引き立てているのだ。

　温かくて、甘くて、ほんのりとほろ苦い。

　喉を通ると、お腹の中からじんわりと熱が広がり、冷え切った指先まで温まっていく。

「……おい、しい……」

　無意識に、言葉が漏れた。

　王都の高級店で飲んだどんな紅茶よりも、ハーブティーよりも、深く心に染み入る味。

「だろ？　これを『カフェオレ』って言うんだ」

「カフェ、オレ……」

「ブラックな職場で疲れた体には、甘いのが一番だ」

　イーズの何気ない一言が、セリーナの胸に突き刺さる。

　張り詰めていた糸が、プツリと切れた。

　上司の怒鳴り声。

　終わらない書類の山。

　誰も助けてくれなかった孤独。

　そして、死にかけた恐怖。

　それらが、温かい飲み物と共に溶けていく。

「う、ぐ……っ、ひっ……」

　ボロボロと、涙がこぼれ落ちた。

　一度溢れた涙は止まらない。大人の女性が人前で泣くなんて恥ずかしいのに、嗚咽が止まらなかった。

「……あーあ、泣かせちゃった」

　イーズは困ったように頭をかいたが、慰めの言葉はかけなかった。

　ただ黙って、新しいハンカチをカウンターにポンと置く。

　その適度な距離感が、今は何よりもありがたかった。

　◇

　一時間後。

　すっかり泣き腫らしてスッキリしたセリーナは、空になったカップを見つめていた。

　頭の中は、あの『カフェオレ』の糖分のおかげか、驚くほど冴え渡っていた。

（この飲み物は、売れる）

　元・財務官僚としての計算高い脳が、急速に回転を始めていた。

　中毒性のある香りと味。覚醒作用。そして、リラックス効果。

　貴族も、騎士も、平民も、一度知れば虜になるだろう。

「イーズさん」

「ん？　落ち着いた？」

「はい。おかげさまで。……それで、ご相談なのですが」

　セリーナはキリッとした顔を上げ、イーズを真っ直ぐに見つめた。

「私を、ここで雇っていただけませんか？」

「は？」

「行く当てもありませんし、宿代もありません。ですが、この店の経営、私が立て直して差し上げます」

「立て直すって……俺、まだ開店前なんだけど」

「開店前だからこそです！　こんな森の奥地で、こんな怪しい黒い水を売ろうなんて、正気の沙汰じゃありません！」

　セリーナはバンとテーブルを叩いた。

「いいですか？　商品は一級品ですが、貴方の経営センスは三流です！　私がいないと、この店は三日で潰れます！」

「うわ、はっきり言うなぁ……」

　イーズは苦笑したが、嫌そうな顔ではなかった。

「ま、いいか。俺もちょうど、計算とか面倒くさいと思ってたんだ。よろしくな、えっと……」

「セリーナです」

「よろしく、セリーナちゃん。俺は店長のイーズだ」

　こうして。

　元Ｓ級剣士の店長と、元エリート官僚の店員による、奇妙な『カフェ・隠れ家』の歴史が始まったのである。