朝の一杯を終えた俺は、日課の『散歩』に出かけた。

　片手には、くり抜いた竹で作った試作品の『テイクアウト容器』。

　中身はもちろん、ホットコーヒーだ。蓋には小さな飲み口も空けてある。我ながらいい仕事だ。

　森の空気は澄んでいる。

　木漏れ日は優しく、小鳥はさえずり、草むらからは殺気立った魔物たちが俺を狙っている。うん、今日も平和だ。

「フンフンフ〜ン♪」

　俺は鼻歌交じりに、飛びかかってきた『キラーウルフ』の群れをステップだけで躱（かわ）す。

　右、左、半歩下がって、右。

　コーヒーが揺れないように、上半身は固定したままだ。体幹トレーニングにもなって一石二鳥である。

「キャンッ！？」

　すれ違いざま、足払いをかけると、ウルフたちはドミノ倒しになって転がっていった。

　俺は魔物には基本的に優しい。殺意が高い奴以外は、痛い目を見せて追い返すだけにしている。

　だって、死体の処理って面倒くさいし。

「さて、今日は『嘆きの渓谷』あたりまで歩くか」

　村人が聞けば卒倒するような地名を呟き、俺はズズッとコーヒーを啜った。

　うん、少し温度が下がって、酸味が際立ってきたな。これもまた良し。

　◇　◇　◇

（……もう、駄目かもしれない）

　セリーナ・バーンズは、荒い息を吐きながら大樹の根元に崩れ落ちた。

　履き慣れない旅用のブーツは泥だらけ。

　上質なローブは枝に引っかかってボロボロだ。

　目の前には、三体の巨体。

　豚の頭を持ち、鋼鉄のような筋肉に覆われた魔物――『ハイ・オーク』だ。

　Ｂランク冒険者パーティーが束になっても苦戦する、森の中層の支配者。それが三体。

　護身用の短剣と、少しばかりの攻撃魔法しか持たないセリーナに、勝ち目などあるはずがない。

「ブモオオオオオオッ！！」

　オークが醜悪な唾液を垂らし、錆びた大斧を振り上げる。

（ああ……私の人生、なんだったんだろう）

　王国の財務省に入省して九年。

　『氷の才女』と呼ばれ、二十七歳という異例の若さで課長補佐にまで上り詰めた。

　けれど、待っていたのは地獄のような残業と、派閥争い、そして上司の不正の尻拭い。

　――『君は真面目すぎるんだよ、セリーナ君』

　不正を告発しようとして、逆に閑職に追いやられた時、上司に言われた言葉が蘇る。

　プツン、と何かが切れた。

　辞表を叩きつけ、王都を飛び出し、気がつけばこんな辺境の森に迷い込んでいた。

（仕事して、寝て、仕事して……最後は魔物の餌、か）

　悔しい。

　まだ、美味しいものだって食べていない。恋だってしていない。

　ただ数字と書類と格闘しただけの二十七年間。

　――死にたくない。

　セリーナがギュッと目を瞑り、死の痛みを覚悟した、その時だった。

「あ、ちょっとごめんねー。そこ通りまーす」

　場違いなほどに能天気な声が、頭上から降ってきた。

　ドガァッ！！

　鈍い音と共に、地面が揺れる。

　恐る恐る目を開けたセリーナの視界に飛び込んできたのは、信じられない光景だった。

　振り下ろされるはずだったオークの大斧が、粉々に砕け散っている。

　そして、三体のオークたちが、まるで『見えない壁』に弾き飛ばされたように、宙を舞って木々に激突していた。

「ブ、ブモ……？」

　白目を剥いて沈黙するオークたち。

　その中心に、一人の男が立っていた。

　三十代半ばくらいだろうか。ボサボサの黒髪に、どこにでもある麻のシャツとズボン。

　腰に剣すら帯びていない、完全なる無防備。

　ただ一つ異様なのは、彼が片手に、竹の筒のようなものを大切そうに持っていることだ。

「ふぅ、危ない危ない。こぼれるとこだった」

　男はオークを一瞥もしない。

　筒の飲み口を覗き込み、「セーフ」と呟いている。

（な、なに……この人……！？）

　セリーナは呆然と口を開けた。

　魔法の詠唱も聞こえなかった。剣を抜いた様子もない。

　ただ『歩いてきた』だけで、ハイ・オークを弾き飛ばしたというのか。

　男がふと、こちらに気づいて振り返る。

　人懐っこい、緩んだ笑顔だった。

「おー、大丈夫？　怪我はない？」

「あ、え、は、はい……」

「そりゃよかった。ここら辺は散歩コースにしちゃあ、ちょっとガラが悪いからな」

　男は倒れているハイ・オークを『ガラが悪い』の一言で済ませ、手を差し出してきた。

　厚くて、温かい手。

「立てるか？　顔色が悪いな。遭難でもした？」

「……は、はい。迷ってしまって……」

「なるほどね。まあ、生きてりゃなんとかなるって」

　男はセリーナの手を引き、軽々と立たせる。

　そして、竹の筒をクイッと揺らした。

「ちょうど俺の店がすぐそこなんだ。茶でも飲んでいくか？　……といっても、茶色くない『黒い水』しかないけど」

「店……？　こんな魔境の森に、ですか？」

「おう。俺はイーズ。見ての通りのしがないカフェ店主だ」

（カフェ……？　それに、見ての通り……？）

　セリーナは混乱した頭で、瞬殺されたハイ・オークと、目の前の脱力系おじさんを見比べる。

　どう見ても『しがない店主』の戦闘力ではない。

　だが、彼から漂う不思議な香り――焦げているような、けれど何故か心が落ち着く香ばしい匂い――に包まれた瞬間、セリーナのお腹が「ぐぅ〜」と可愛らしい音を立てた。

「……ぷっ、あはは！　いい音だ」

「っ！　こ、これは不可抗力で……！」

「いいっていいって。腹が減ってるのは生きてる証拠だ。おごってやるから、来な」

　イーズと名乗った男は、ニカっと笑って歩き出した。

　その背中は無防備で、隙だらけに見えるのに、不思議と『絶対に安全だ』という確信を抱かせた。

　元財務官僚のセリーナは、損得勘定が得意だ。

　ここで行き倒れるか、この謎の強者についていくか。答えは決まっている。

「……はい、お邪魔します。イーズさん」

　セリーナは泥を払い、男の背中を追った。

　まさかその数分後、人生で最も衝撃的で、最も苦い飲み物と出会うことになるとは知らずに。