中学に入ってしばらくは、それはそれは充実した毎日を送っていた。

　もちろん、学力テストだの苦手な体育祭だのもあって、全部が全部楽しいわけじゃなかったけど。

　クラスで友達もできたし、何より動画研究部で新しいことにチャレンジするのが、楽しかったの。

　悠真くんはゲーム実況をやってみたし、葵ちゃんは本の朗読。

　私も、飼っている猫を撮影して投稿してみたけど、これはかなりPVの伸びが良かったよ。

　やっぱり動物系の動画は、人気があるのかなあ？

　おっと、話を戻すね。

　そんな感じで、私達は順風満帆な日々を過ごしていたんだけど……。

　それが起きたのは、6月の半ばを過ぎたくらい。

　梅雨入りして、毎日のように雨が降って、ジメジメして蒸し暑い。そんな日のこと。

　私達はいつものように放課後、動画研究部の部室に集まっていたの。

「さて、次はどんな動画を撮るろうか。あと1ヶ月したら夏休みだし、大がかりなものを撮るのもいいかもね」

「いいなそれ。学校に頼んで、撮影合宿とかできねーの？」

　翔くんが提案して、悠真くんが尋ねる。

　見慣れた光景なんだけど、この日は少しだけ、いつもと違っていたの。

　こういう時、普段なら真っ先に企画を考える怜くんが、変に大人しかったんだよね。

　翔くんや悠真くんが話しているのに、椅子に腰かけたまま黙っていて、上の空といった様子。

　いつも元気な怜くんらしくなくて、どうも気になったの。

「怜くん、今日は元気ないみたいだけど、どうしたの？」

「お腹でも壊したの？」

　葵ちゃんも続けざまに尋ねる。

　いつもと違う怜くんの様子に、葵ちゃんも気になっていたんだろうね。

　そしたら怜くんは、じっと私達を見てきたの。

「……なあお前ら。もしももうすぐ、俺が死ぬかもしれないって言ったらどうする？」

「え？」

「ちょっと、なにバカなこと言ってるのよ」

　予想外の返事が返ってきて葵ちゃんは笑ったけど、怜くんは笑っていない。

　怜くんはたまにふざけることはあっても、こんな感じの冗談を言ったことなんてないから、嫌な予感がした。

　そしてそれは、みんなも同じだったみたい。

「なに言ってるんだよ怜兄、冗談きついぜ」

「そうだよ……ねえ、なんでいきなり、そんなこと言うの？」

「……お前ら、『ノロイさん』っていう都市伝説、知ってるか？」

『ノロイさん』？

　私は初耳だったけど、都市伝説ってことはオカルト的な話？

　見れば翔くんたちも知らないみたいで、みんなで顔を見合わせていた。

　そんな私達に、怜くんはノロイさんのことを話す。

「ある日突然、道を歩いてる時や学校の廊下で、背後から視線を感じるんだ。それで振り返ったら遠くの方に人影が見える。顔もよくわからないくらい離れたところにいるんだけど、なぜか妙な存在感を放っていて、こっちを見ている。それがノロイさんだ」

「けどそれって、よくある怪談？　けど、視線を感じるだけなの？」

「もちろん違う。最初は気にせず放っておくんだけど、別の日に同じように後ろから視線を感じて、振り返ったらまたノロイさんがいるけど、以前よりもノロイさんの顔が、わかるようになっているんだ」

「それって、前よりもノロイさんが近づいてるってこと？」

「そうだ。その後も同じようなことが何度も続いて、後ろを振り返る度にノロイさんは近づいてくる。最初は遠くにいて分からなかったけど、どんな服を着ていて、身長はどれくらいか。どんな目をしているのかも、回を重ねるごとにハッキリしていくんだ」

　現れる度に、少しずつ近づいてくるオバケ。

　そういえば似たような都市伝説が、他にもあったっけ。

　たしか、『メリーさん』って言ったかな。

　ある日突然、メリーさんを名乗る人物から電話がかかってきて、「私、メリーさん。今、となり町にいるわ」とだけ言って、電話が切れる。

　それで少しするとまたメリーさんから電話がかかってきて、今度は町外れの公園にいると言ってくるの。

　そうして電話がかかってくるたびに、メリーさんは近づいてくる。

　前に翔くんの提案でホラー系の動画を作ろうって企画が出た時、この話を聞いたんだ。

　結局企画は怖い話が苦手な私が反対して、お流れになったんだけどね。

　怜くんの言うノロイさんの話は、これとちょっと似ていた。

　それで、たしかメリーさんの話だと、最後は……。

「なあ、それって最終的にノロイさんってのがすぐ後ろにやって来て、そしたら死ぬとか、そういう話か？」

「……そうだ」

　翔くんもが先回りして話のオチを言うと、怜くんがそれを肯定する。

「なんだ、よくある怪談じゃないか。って、まさか怜兄、そのノロイさんに取りつかれたとか言わないよな？」

「……そのまさかだ」

　ニコリともせずに重たい声で答える怜くん。

　私は何か言おうと思ったけど、雰囲気にのまれて声が出せなかった。

「最初に背後から妙な視線を感じたのが、先週のこと。それから何度も視線を感じて、振り返ったらそこにいるんだよ。その……ノロイさんが」

「気のせいじゃないの？　だいたい毎回同じ人がいたとして、どうしてそれがノロイさんだってわかるのよ？」

　確かに葵ちゃんの言う通り。

　もしかしたら、ノロイさんとは全く関係のないただの人間がいるだけかもしれないよね。

　そんなにしょっちゅう同じ人が後ろにいるのならストーカーみたいで、それはそれで怖いけど。

「わかるんだよ！　お前らは見ていないからわからないだろうけど、あの憎しみのつまったような目。アレはまともな人間の目じゃない。それに俺も確かめようと思って、そいつに近づいてみたさ。そしたらそいつ、ニターって気味の悪い笑い方をして、そのまま煙みたいにフッと消えたんだ。普通の人間が、そんなことできると思うか!?」

　声を荒らげる怜くんを見て、私達は何も言えなかった。

　消えたって、本当なの？

　話を聞いただけじゃ実感を持てなくて半信半疑だけど、少なくとも怜くんは本気でいるって信じてるのはよーくわかった。

「もしもノロイさんが噂通りのやつだとしたら、俺はもうすぐアイツに殺される」

「落ち着きなよ。まだそうと決まったわけじゃないだろ。そもそもそのノロイさんってやつは、どんな奴だったんだ？」

「女子だった。俺達と同い年くらいの、女の子だ。」

「女子？　それってもしかしたらうちの学校の生徒で、怜がストーカーされてたってことは……いや、でも消えたって言ってたか」

「ああ。それに制服が違ってた。……そういや制服のデザインが、ちょっと古めだったな。どこかで見たような制服だったけど、どこだったけかな？」

　思い出しながら、頭をひねる怜くん。

　けど私は制服がどうこうよりも、その女の子が消えた方が気になる。

　怜くんの見間違いじゃないとしたら、本当にオバケや幽霊？

　都市伝説のノロイさんなの？

　けど、葵ちゃんが。

「私は信じないわよ。都市伝説とかオカルトとか、そんなのあるわけないじゃない」

「けど、俺はたしかにこの目で……」

「バカ言わないで！　アンタがそんなワケわからないもののせいで、死ぬわけないでしょ！　本当にそんなのに付きまとわれてるなら、返り討ちにするくらい言ったらどうなの!?」

　目をつり上げる葵ちゃん。

　普段は怜くんに素っ気ない態度を取ることが多いけど、本当はお兄ちゃんみたいになついていたから。

　いつになく弱気な怜くんを、見てられなかったんだと思う。

　怜くんも気圧されたのか黙っちゃって。そしたら今度は、悠真くんが口を開いた。

「俺もそんなのに怜兄がやられるなんて思わねーけど。そんなに気になるなら本当にそいつがノロイさんなのかどうか、調べてみたらどうだ？」

「そうだな……悪りぃ、なんか一人で取り乱してた」

「仕方ないよ。不安になることってあるもんね」

　私はそう言ったけど、怜くんがこんな風に弱気になるところなんて初めて見たし、本当に参っていたんだと思う。

　けど、ノロイさんとかもうすぐ死んじゃうとか言われても、ピンとこない。

　怜くんはいつだって元気で、みんなを引っ張っていくようなお兄ちゃんだったから。

　ノロイさんなんてよくわからないものに殺されちゃうなんて、考えられなかった。

「何にせよ、都市伝説なんて大抵がただの噂なんだから、あんまり気にしない方がいいって。けど、何かあったらすぐに相談してよ。部長に何かあったら、僕たちだって困るんだから」

「そ、そうだな。悪い翔。みんなも、変なこと言ってゴメンな」

　ようやく笑顔を見せてくれて、私達はホッとした。

　都市伝説を怖がるなんて怜くんらしくなかったけど、きっと数日後には何事もなかったみたいにケロッとして、今回のことも笑い話になる。

　……そう、思っていたけど。

　それから3日後、怜くんは心臓発作で亡くなった……。