「使ってくださいって・・・・？」

　突然現れた女の子に、そんなことを言われて、何が起こったのか理解できない。

「あわわ・・・すいません。」

　女の子はまた、深く頭を下げながら謝罪した。

「私の名前はユーラン。魔王四天王の一人。炎のユーランです。」

　神やカヤオから四天王の名前は聞いていたが、急に部屋に来るなんて聞いていないぞ。

「し・・・四天王が・・・急になんだ？」

　魔王の気が変わって、俺を殺しにきたのか？

「あの・・・危害を加えるつもりはありません。誤解しないでください。」

「誤解するなと言われても、急に出てきて心なんか開けないぞ。」

「そうですよね。私はあなたのことを見ていたけど、あなたは私と今初めて会いましたもんね。」

「待て、お前俺のことを見ていたのか？」

　一体いつから見られていた？全く身に覚えがないぞ。

「はい。河原で焚き火をしてらしたでしょう？私、ここいらの焚き火から周辺のビジョンを見ることができるんです。何故なら私、四天王なので！あなたが、カヤオを助けているところも、見せていただきました。」

　焚き火から景色を見る？占い師の持つ水晶玉みたいなものだろうか？

「襲撃の時に、仲間の何人かと離れてしまったので、戦火にアクセスして仲間を探していました。その時、あなたの焚き火から、カヤオを介抱してくれているところを見ました。魔王様とのやりとりもこっそり拝見し、ランプを通じてお礼にあがりました。」

「炎を移動とか、そんなこともできるのか？」

　俺の質問を、待ってましたとばかりに目を輝かせて答える。

「はい！何故なら私、四天王なので！」

「なんでそこだけ、嬉しそうなんだ？」

「えへへ・・・四天王になって日が浅いので、嬉しくてつい。」

　頭をかきながら、照れくさそうに笑う。

「それはそうと、カヤオを介抱している時に、出てきてくれてもよかったんじゃないか？そうしてくれれば、俺が村から追放されなくても、直接魔王城にくることが来たのに。」

「申し訳ありません。ビジョンを見ることはできるのですが、移動は城内しかできないのです。」

「四天王なのに？」

「う・・・四天王なのに・・・です。」

　残念そうな顔をしているユーラン。ちょっとした戯れあいだが、すごくいけないことをしてしまったみたいだ。

「ところで、私を使ってくださいっていうのは・・・？」

「あ！そうでしたそうでした。」

　コホンと咳き込む真似をして

「サウナー様！カヤオを介抱した優しい心！カヤオに持たせてくれた見たこともない食べ物！私、あなたにとても興味がありますわ！そこで、明日からの炊事場の火に私の魔力を混ぜておきます。どんな料理も、最高の状態で仕上げてくれるでしょう！」

「あ、ありがとう。そんなことしても、お前に何もメリットがないぞ？」

「いいえ！いいえ、知らない価値観に知らないお料理、きっと私の知らないことをあなたはきっと、たくさん知っているはず。その知識を、どうか私に授けてください。その報酬として、城内にある火はあなたの役に立つでしょう。」

「そういうことならば、ありがたく使わせてもらおう。炊事場に立つと言っても、料理の経験は人並みだから、不安だったんだ。」

「はい！思う存分使ってください。その代わり、たまにこうやってお部屋にお邪魔するので、私の知らないことを教えてください。」

　前いた世界では、俺を慕ってくれる人なんかいなかった。どこかくすぐったい気もするが、とても嬉しくもある。

「ああ、わかった。待っているよ。」

「ふふ。それではおやすみなさい。あなたの役割が見つかりますように。」

　そう言って、ユーランの体を炎が包んだかと思ったら、一瞬にして姿は消えた。

　俺はベッドに入り、今日のことを思い返していた。大変だったが、一日とても楽しかったかもしれない。毎日を繰り返すだけの生活ではなく、明日から目まぐるしい生活が始まるぞ。その期待に胸を躍らせて、俺は眠りについた。

　タイムリミットまであと三日

「サウナー！起きろー！迎えに来たぞ！」

　外からカヤオの声がする。迎えにくる前に起きるつもりだったが、ぐっすり眠ってしまったようだ。

「今出るから、少し待っていてくれ！」

　簡単に着替えを済ませて扉を開ける。念願の炊事場勤務が始まるようで、カヤオはどこか嬉しそうだ。

「俺、楽しみで昨日何度も台所を覗きにいっちまった。」

「よっぽど楽しみだったんだな。」

「ああ！女の職場だが、俺が今まで食ってきた美味いもの、お前が食ってきた美味いもの、全部作ってこの城の魔物たち、全員を満足させてやる！」

　カヤオは小さくガッツポーズしてやる気満々だ。

「サウナーはどうだ？」

「俺は、初めての仕事だから緊張の方が勝ってるよ。ここで何か掴めないと、食われちまうからな。」

　そう、俺は今日から三日間で自分の役割を見つけないと、食われてしまう。その後、どこに行くかわからない恐怖感の方が強い。

「サウナーならきっと大丈夫だ。」

「そう言ってくれるだけで力強いよ。」

　俺はいったん、生きるか死ぬかの瀬戸際を忘れ、目の前の仕事に集中することに決めた。

「本日から、炊事場で働くカヤオです！」

「同じく、サウナーです！」

　二人で炊事長に挨拶をする。手が六本ある大きな蜘蛛の魔物が炊事長だ。

「二人ともよくきてくれた！男がここで働くのは初めてのことだ。力仕事中心に頑張ってもらうから、へばらないようにね！」

　とても明るく迎えてくれる料理長。俺たちに声をかけながら、複数の腕で作業を進めている。

「私のことは、マーサさんと呼んでちょうだい！」

　マーサさんは、下町の食堂に勤めるおばちゃんのような、気概の良さを持っている。ここなら楽しく働けそうだ。

「もうすぐしたら、朝飯を食いにたくさんの魔物が来るよ！さあ！働いとくれ！男二人は早速力仕事だ。そこの大鍋で炒め物だよ！」

　そこからは、まるで戦場のようだった。次々に食材が鍋の放り込まれていく。ユーランの援助があり、幸いにも焦がすこともなく全ての料理を仕上げられた。カヤオも満足そうにしているところを見ると、俺と同じように順調に調理できたんだろう。

「あんた達、初日なのに上出来だよ。」

　マーサさんがお茶を持ってきてくれた。

「いやー、なかなかハードでしたけど楽しく働けました。」

「何言ってるんだい！朝飯が終わっただけだから、もうすぐしたら昼飯の準備、それが終われば夕飯の準備だよ。まだまだ、へばるんじゃないよ！」

　マーサさんが背中をバンッと叩いて気合を入れてくる。正直、俺はへとへとだが、カヤオはまだまだやる気満々だ。

「マーサさん！俺、この仕事好きです！俺の料理でみんなが笑顔になる！最高の職場です！」

　カヤオは熱量高くマーサさんに話しかける。

「そうかい？そう言ってくれると嬉しいね。ここは女の職場だから、女だからっていう理由で働いてる奴も少なくない。」

　性別で働き方が固定される。日本よりそこの価値観は固いようだ。

「女でも、やりたい仕事が別にあるものもいいる。」

「女でも戦いたい奴がいるのか？」

「いいや。勘違いしているかもしれないけれど、魔物ってやつはそんなに戦いは望んではいない。魔王様の野望を叶えるための手段が略奪なのさ。」