「ロニア、人間界でも上手くやっていけているでしょうか？」

　天界。薄紅色の帳が広がり、柔らかな雲を踏みしめた青髪の天使が、そう呟いた。

　その声色や表情に起伏はなかったが、言葉には心配を湛えていた。

　立派な髭を蓄えた男性が、笑い交じりに応答した。

「なに、ロニアは優秀な子だ。なんとかなると、我（わたし）は信じている」

「【お父様】が仰るのなら、そうなのですね。では、ワタクシは仕事へと戻ります」

「ああ。頼んだぞラファエル」

　言って、お父様と呼ばれた男は、目の前でゴウゴウ音を立てる機械を見ていた。

　そこには、ロニアが映っている。授業では相変わらず居眠りをしたり、洞窟の砕獣を巻き添えで吹き飛ばしている。

　どうやら天界にいた時もそうだったらしく、怠惰で、いい加減だったそうだ。

　度が過ぎたため、一生懸命生きた人間から学んで来いと、天界を追放されたらしい。

「それは、表向きの理由でしょう」

　ラファエルが背を向けたまま呟いた。

「よせ、ラファエル。今のあやつはロニア・ロンド。人の子だ。しかし、ロニアは変わらずだな。だが、必ず大きな試練が人間界を覆う。さぁ、お前はどうするのだ」

　お父様、いや、【神】は、堕天使に問うた。この堕天が反逆を呼ぶか、それとも人間界を導く光となるか。

　

　─────────◇─────────

　「さあさあ！明日はいよいよ試験だ！」

　いつもよりテンションの高いセスが部室の扉を勢いよく開き、マチィナが飛び上がった。

　ロニアがその悲鳴に驚いて椅子から転げ落ち、脚に引っかかったリウが転倒するという負の連鎖が起きていた。

　唯一その連鎖から逃れたカレンは、ノートをぱたんと閉じて、被害者の救助へと向かっていた。

「いきなりなんなのですぅ？」

　「何って、明日はついに試験の日だろう？！準備はできているか？！」

　「その準（・）備（・）が、たった今崩されましたよ……。リウくん、脚どかせてくれない？」

「絡まってんだよ、ロニア……。カレン！こっち引っ張ってくれ！」

　転んだだけとは考えにくい惨状で、どうしてこうなったとカレンは頭を抱えている。

　ロニアと、他クラブメンバーが知り合って、しばらく経った。相変わらず、ロニアの怠惰ぶりに振り回されている。

　しかし実力はあったので、それだけでも重宝された。また、あの砕獣と遭遇したら、ロニアなしには生きて帰れないかもしれない。

「まあ、私たちは勉強もしっかりとしてますよ。ダンジョンにこもりきりで、落第なんていうのは笑えませんし」

　リウを引っ張り上げながら、カレンは言った。マチィナはロニアの手を取った。思えば、もうすぐで最終試験の時期だった。

　ロニアが受講しているのは、砕獣学とダンジョン地政学の2つだけであり、たった一日で終わる。リウとマチィナは、単位が少ないために講義を増やさなければならないようだ。

　二日や三日とかかるだろう。

「……この計算式、どれだけ吟味しても合わないのですぅ！」

　マチィナが机に突伏した。リウがこういった問題に強いとは思わないが、カレンですらも眉間に皺を寄せている。

　――セスは、「専門外だから訊くな」とでも言いたげだ。

「どれ、見せてみな」

「え、ロニアくん、わかるのです？」

「これは何の式？」

「えと、赤魔法における多重魔術使用の負荷軽減……」

「ああ。それね。じゃあ、ここのルーン文字が間違ってる。これは、複製に使われる奴だから。このまま使うと、むしろ負荷限界で脳が溶けるよ」

　何でもないように、ロニアはノートの空白部分に式を書き足した。

「おぉ……。ロニアくんって頭いいのです。知らなかったのです」

「知らなかったのか？うちのロニアは、前回の中間試験で学年一位に輝いた子だ。貼りだされていたぞ？」

　セスが、まるで我が子の偉業のように微笑んだ。

「道理で、初対面の時にどっかで見たことがあると思ったら」

「知らないうちにそんなに有名人になってたんだ、ボクは」

　講義が終われば、すぐに寮へと帰る。それがロニアの毎日だった。

　十七歳ともなれば、友や恋愛に耽る時期なのだろうが、ロニアは興味がないと言った様子で、ただ時が流れるままに過ごしている。

　内心、これでいいのかという焦燥もある。天界を追放された理由がそれだからだ。何かしら行動を起こすべきだと、心の中の天（・）使（・）が囁く。

　だが、些か悪魔のほうが優勢で、ぐうたらして楽な方に進むのが常だった。

「さて、私がここに来たということは、君たちに特別チャンスが与えられるという訳だ。テキストにて、疑問点があれば何でも聞くといい」

　セスの機嫌が、今までにないほどに高揚している。その証拠に、今日の彼女は打てば響く。

　マチィナが投げかけた質問、【鳥型砕獣の生態は変ではないか】に対し、セス先生は即座に【ダンジョン内で死亡した鳥を模倣した個体が爆増しただけ】と回答した。

　これなら、自分の助けはいらないだろうとロニアは安堵した。

　問答は陽が沈むまで続き、そろそろ寮の門限が近づいてきた。

　教師たるもの、生徒を遅くまで外出させるわけにはいかないので、セスは切り上げた。

「砕獣学は、午後にある。二階の240号室だから、迷うんじゃないぞ。あと、徹夜で詰め込むのもタブーだからな」

　─────────◇─────────

　校門で別れた。セスは教師寮なので、生徒とは反対方向へと向かって行った。

　女子寮と男子寮は離れているので、カレン達とも別れてリウとしばらく共に歩いた。

　二人は、特別仲が良い訳ではないが、かといって険悪でもない。口数は少なく、たまに世間話を挟む程度だった。

「どうやったら、お前みたいに魔法を上手く扱えるようになるんだ？」

「悪いけど、それはボクにもわからない。自慢のようにも聞こえるかもしれないけど、気づけばこの実力にまで上り詰めたんだ」

「……そうか」

「（実力があるなんて、いいもんじゃないけどなぁ）。どうして上手くなりたいの？」

「俺、魔兵士になりたいんだ。砕獣だけじゃなくて、他国と戦争になったとき、俺がこの国を護りたい」

　

　リウに、淡い期待を抱いていたロニアは落胆を覚えたが、顔には出さなかった。

　結局、人間は争う。二百年前にあった大戦争の時、溢れた魂を天界では処理しきれず、辺獄送りを余儀なくされた魂がいくつかあった。

　天使には、人間のことは解らない。姿は似ていても、根本から違う生命体なのだ。

「護る、ねぇ」

　

　だが、リウには殺戮願望が無いという事はロニアでもわかった。

　護るという言葉が、ロニアをチクリと刺す。

　

　リウの体内にある魔力の流動を見れば、とても不安定だとわかった。今にも崩れそうな堤防のように、いつ溢れるかわからない。

『いつか、その身を壊すことになるよ』

　喉奥まで這い上がった言葉を、欠伸で押し殺した。

　どちらにせよ、ロニアの関与することでは無い。彼自身で解決すべき問題だ。

「ま、頑張って」

　

　男子寮は、とても騒がしい。どんな場所でも、いくつになっても、男子というのは活発すぎるものだ。

　ロニアは、この喧騒が嫌いではなかったが、流石に深夜に暴れるのは勘弁願いたいものだった。

「じゃ。俺の部屋は三階だから」

「うん。そんじゃお休み」

　ロニアの部屋は、九階にあった。この寮は、二人一部屋と言った形で、ルームメイトとの共同生活をしなければならなかった。

　愉快な同居人の待つ、958号室の戸を開けた。すると、顔面をぼふっと何かが覆った。

「ぐえっ」

「アッハハ！ぐえっ、だってさ！」

　白く柔らかいそれは、枕だった。ロニアが来ることを見計らって、魔法による固定砲台を設置していたのだ。

　夜中だというのに、なんと元気なことだろう。そのパッションが羨ましかった。

「ネヴィル……。なんだよいきなり……」

「いや～ごめんごめん。勉強してたらフラストレーションが溜まっちゃって。発散ついでにロニアを驚かせてやろうかなって！」

　ネヴィル・カデン。ロニアのルームメイトである。魔法建設学科の生徒なので、応用魔法学科のロニアと校内で会うことはない。

　ロニアとは正反対の性格で、真っすぐで陽気で、何事にも全力と暑苦しい奴とロニアに評されている。魔術の腕は、平均といったところだ。

「あのねぇ、ボクはおもちゃじゃないんだけど？それに埃が舞うじゃないか」

　言って、ロニアは枕を投げ返した。顔面に直撃。反撃。

　枕投げは三分ほど続き、二人は肩で息をしている。汗をかいたロニアは制服を脱ぎ、備え付けてある浴室へと向かった。

　ネヴィルの視線が、別の方向を向いているのを見計らって、素早く躰にタオルを巻いた。

　「おっ。風呂かぁ。俺も一緒していいか？」

　「冗談じゃない。ボクにそんな趣味はありません」

　「えぇ～？いいじゃあん～？友達だし隠すもんもないだろ～？」

　「やめっ、くっつくなって！タオルがずれるでしょうが！」

　試験前日とは思えぬほどに、騒がしい夜だった。ロニアの体格も顔つきも、中性的とは言えど、こうしているところを見ると、やはり男児であった。

　結局、一睡もすることはなく朝を迎えた。

　

　「……はあああ眠い！どうしてボクが建設を教えなきゃならないんだよ！」

　「だってお前は物知りじゃん？ダメもとで訊いたらラッキー！まさかそれにも詳しいなんてさ！」

　胸元がむかむかする。これが、徹夜か。趣味が惰眠のロニアには、これは随分と堪える。

　試験をさっさと終わらせて、寮で寝よう。制服を纏い、ロニアは発った。

　入浴中のネヴィルを放っておいて。