最初に訪れたのは、痛覚ではなかった。

思考が、極端に鈍化している。自我は確かに存在するのに、それを表現するための器官が、まるで言うことをきかない。

――視界が、やけに滲んでいる。

光がある。だが輪郭が曖昧で、形を結ばない。音もあるが、言語として認識できない。

代わりに、圧倒的な不快が全身を支配していた。

「――――っ！！」

意思とは無関係に、喉が震え、肺が収縮し、甲高い音が世界に放たれる。

泣き声。

その瞬間、レオン・ヴァルディスは理解した。

（……なるほど。これは、赤子というやつか）

冷静な自己分析に対して、身体はまるで協力しない。四肢は思うように動かず、視界は白く、意識は浮遊している。

だが、確信だけはあった。

――俺は、生きている。

否。

生き直している。

「おぎゃあ……おぎゃあ……！」

周囲が慌ただしく動く気配。人の声。どこか懐かしく、そして異質な響き。

（言語が違う……）

異世界のそれではない。だが理解できる。意味は分かるのに、応答できないもどかしさが、新たな泣き声を誘発する。

「元気な男の子ですよ」

その言葉を聞いた瞬間、

レオンの意識は一瞬だけ冴え渡った。

――男。

それだけで十分だった。四肢があり、声が出る。生物としての最低限は満たしている。

（上出来だ）

神に殺され、魔王と再会し、神に生かされた結果が、これだ。

皮肉ではあるが、悪くない。

抱き上げられ、柔らかな温度に包まれる。

人の体温。それは、かつて守ろうとした世界の温度だった。

（……ああ）

胸の奥が、僅かに軋んだ。

守ったはずの世界に殺され、それでもなお、人の温もりを懐かしいと感じている。

――つくづく、甘い。

だが、それでいい。

今は、まだ。

意識が再び深みに沈む直前、ふと、心の奥から声がした。

『……泣き声、うるさくない？』

（……セラ？）

間違いない。この軽口と、微妙に偉そうな語調。

『あーあ。まさか本当に赤ちゃんからやり直すとは思わなかったわ』

（俺もだ）

『でも、まあ……』

一拍の沈黙。

『ちゃんと生きてるみたいだし。悪くない再スタートじゃない？』

その声音には、深淵の魔王にふさわしからぬ、柔らかな安堵が滲んでいた。

（……一つ聞いていいか）

『なに？』

（お前は、なぜ俺と一緒にいる）

少しだけ、間が空く。

『さあ？神様の設計ミスじゃない？』

冗談めかした声。だが、その奥に、確かな“意志”を感じた。

『でもね、勇者さまよ』

セラ・アビスは、どこか楽しそうに言った。

『今度は、あたしたちの番よ』

その言葉を最後に、意識は完全に闇へと落ちていく。

こうして、”レオン”は神代悠真としての人生は始まった。

最強の勇者であり、魔王を心に宿し、やがて神に抗う存在となる者の――ごく、ごく平凡な、産声から。

だがこの再誕は、決して偶然ではない。

神々の秩序から外れた例外が、静かに、確実に、この世界へと降り立った瞬間だった。