「アウレは……錬金術師なんだろ？」

　猛吹雪の唸りを切り裂くように、イズナが問いかけた。

「そうじゃ」

　短い肯定に、イズナは驚かなかった。

　むしろ、最初から分かっていたことだ。

　原力とは異なる理を知り、『原力凋零』を一目で見抜き、治療薬のレシピまで把握している。

　それほどの知識と見識を持つ存在など、錬金術師以外に考えられない。

　だが、ひとつだけ腑に落ちないことがあった。

　――どうして、あの姿になったのか。

　最初にアウレと出会った時、一度だけ尋ねたことがある。

　だが、アウレは答えなかった。

　もちろん、イズナはそれ以上しつこく追及するつもりはない。

　それでも、考えれば考えるほど疑問は深まっていく。

　錬金術師は、この大陸で最も敬われる存在だ。

　王も、強者も、国すらも、彼らの力を求める。

　高位の錬金術師ともなれば、その一言が国を動かすことさえある。

　そんな存在を敵に回そうとする者など、いるはずがない。

　沈黙が落ちる。

　吹き荒れる雪の冷たさが、その無言をなぞるように、いっそう鋭く肌を刺した。

　アウレはただ、吹雪の向こうの空を見つめていた。

　あるいは、さらに遠い「過去」を――。

　かつての栄光か。

　それとも、拭い去れぬ後悔か。

　揺らめく虚影の横顔には、言葉を拒むような、深い寂寥が滲んでいた。

「……先を急ぐぞ」

　ようやく、アウレが口を開く。

「夜になれば、魔獣が動き出す」

　それだけを告げると、アウレは再び、イズナの意識の奥へと沈んでいった。

　山を一つ越え、切り立った崖が連なる険しい道を進む。

　その途中、雪に半ば埋もれた、ひときわ目立たない巨石があった。

　イズナは慣れた手つきで雪を払いのける。

　すると、少年の体格でようやく通り抜けられるほどの、細い洞穴が姿を現した。

　暗い岩肌に身を擦りつけるようにして洞内を抜けると、唐突に視界が開ける。

　同時に、柔らかな白光が目に飛び込んできた。

　そこは、四方を切り立った岩壁に囲まれた、わずか百平方メートルほどの小さな峡谷だった。

　谷底には透き通った泉が静かに水を湛え、そこから絶え間なく白い湯気が立ち昇っている。

　どうやら天然の温泉が湧き出しているらしい。

　ここは、イズナが幼い頃に偶然見つけた秘境だった。

　周囲では猛吹雪が荒れ狂っているというのに、この場所だけは温泉の熱に守られ、穏やかな空気が満ちている。

　幼い頃、彼はよく一人でここに逃げ込み、湯に身を沈めては外界を忘れていた。

「ふむ……悪くない」

　不意に、アウレが姿を現した。

　半透明の身体を揺らしながら、満足げに周囲を見渡している。

「では、始めるとしようか」

「ああ、お願いします！」

　イズナは背負っていた重い袋を下ろし、かじかんだ手に息を吹きかけた。

　ついに――

　止まっていた彼の時間が、再び動き出そうとしていた。

　アウレが空に向かって手を一振りすると、どこからともなくくすんだ金色の巨大な釜が姿を現した。

　迷いのない所作で、あの希少な素材を次々と釜の中へ投じていく。

　指先で空をなぞるたび、釜の内側で素材がひとりでに動き出した。

　未知の力に押し流されるように、互いを引き寄せ、溶け合い、混じり合っていく。

　その奇妙な波動を感じ取った瞬間、イズナの体内で何かが震えた。

　抗いようのない衝動に突き動かされ、無意識のうちに、その波長へと意識を重ねようとする。

　調合の手を止めることなく、アウレはその変化を見逃さなかった。

（……ワシの精神力を感じ取っておるな。

　やはりこの少年、錬金術師の資質を秘めておる）

　釜を動かしている力――それは「精神力」だった。

　世界に満ちる原力とは異なり、精神力は誰もが内に秘めている力だ。

　だが、その在り方は千差万別である。紙一枚すら動かせぬほど微かな者もいれば、アウレのように嵐を呼ぶかのごとき精神力を持つ者もいる。

　そして、その力の大きさと制御を極めた者だけが、錬金術の門を叩く資格を得る。

　アウレの精神力に触発され、イズナの内に眠っていたそれが、今、静かに引き出されつつあった。

　彼は瞬きすることすら忘れ、眼前で繰り広げられる奥深い調合の一挙手一投足を、ただ見つめ続けていた。

　やがて、すべての素材が釜へ投じられた瞬間――

　眩い光が内側から溢れ出す。

　アウレが念じると、その額に古の重みを宿した紋章が浮かび上がった。

　深い緑に輝くそれは、吹き荒れる嵐のような圧迫感をまとっている。

　レベル39の父カルスからすら感じたことのない、圧倒的なまでの“格”の差が、空間そのものを押し潰していた。

　紋章の顕現と同時に、峡谷の空気が激しく波打つ。

　釜の中の液体は渦を巻き、周囲に漂う原力を凄まじい勢いで吸い込み始めた。

　それから半日。

　アウレは一瞬たりとも集中を切らすことなく、複雑かつ緻密な調合を繰り返し続けた。

　――そして。

　鋭い一声が、峡谷に響き渡る。

　アウレの声に呼応するように、釜から放たれる光が極限へと達した瞬間、命の輝きを宿した緑の液体が弾き出され、一直線に温泉へと突き刺さった。

「イズナ、今じゃ！

　その中へ、飛び込め！」