翌朝、食堂。

　長いテーブルに並んでいるのは、黒パンと干し肉だけだった。

　アークライト家はもともと武を尊ぶ家柄で、食事も質素を旨としてきたが、それでも今日の献立は、以前よりいっそう寂しく感じられる。

　カルスは黙ったまま食事を口に運んでいる。

　その目の下に刻まれた濃い隈が、昨夜ほとんど眠れていなかったことを雄弁に物語っていた。

　イズナは、文字で埋め尽くされた一枚の羊皮紙を、そっと父の前へ差し出した。

　カルスは手を止め、紙を手に取る。

　並んでいるのは、どれも見慣れぬ素材の名ばかりだった。

　「万年氷の心臓」「地脈の焔髄」――そのどれもが、闇市に出れば天文学的な値がつくであろう代物だ。

　さらに、聞いたことすらない名称が、いくつも続いている。

　読み進めるにつれ、カルスの眉間には深い皺が刻まれていった。

「……これは？」

　イズナは、まっすぐに父を見返した。

　アウレの存在を明かすわけにはいかない。少なくとも、今は。

「父様」

　声はわずかに掠れていたが、その響きは揺るがない。

「信じがたいかもしれません。でも……これが、僕が見つけた『原力凋零』を治せる薬の調合素材なんです」

「調合は、錬金術師にしかできん。

　たとえこれらの素材を集められたとしても、それを扱える者がいない」

「……僕が、なんとかします」

イズナは一歩も引かなかった。

「どうか信じてください」

　カルスは言葉を返さず、しばらくのあいだ息子を見つめ続けた。

　その黒い瞳の奥には、久しく見ていなかった光が宿っている。

　それは無謀さではない。

　追い詰められた末に、それでも前を向こうとする者だけが持つ、確かな光だった。

　カルスは、ゆっくりと目を伏せた。

　王都で仕組まれた卑劣な罠。

　床に崩れ落ち、顔色を失った息子の姿。

　そして、この一か月あまり、屋敷を覆い続けてきた重苦しい沈黙。

　そのすべてが、波のように脳裏をよぎっていく。

「……この素材の価値はな」

　カルスは低く言った。

「今の我々が持つすべてを投げ打っても、なお足りん」

　その言葉に、イズナの瞳が一瞬だけ陰る。

　だが次の瞬間、カルスは立ち上がり、息子の肩を力強く叩いた。

　そこには迷いのない重みがあった。

「倉庫には、まだ売れる骨董がいくつか残っている。

　かつての親友にも、手紙を出そう。

　それに……王国の法に少し触れる程度の“裏の伝手”も、まだ生きている」

　問い詰める色は、一切なかった。

　その眼差しにあるのは、かつて戦場を駆けた猛将の、鋭く冴えた光だけだ。

「二週間だ」

　カルスはきっぱりと言った。

「それまで待て。

　必ず、道をつけてみせる」

　それからの二週間、時間は待ちわびる焦燥と静寂の中を、ゆっくりと流れていった。

　カルスが屋敷に姿を見せることは、目に見えて減った。

　たまに戻ってきても、全身に雪をまとい、瞳の奥には深い疲労が滲んでいる。

　それでも、その懐には必ず、あのリストに記された素材が一つか二つ、確かに収められていた。

　ある時は、冷たい玉の箱に厳重に納められた「星銀草」。

　またある時は、柔らかな布に幾重にも包まれた、純度の高い「コア」。

　カルスは、それらを手に入れるまでの経緯を一切語らなかった。

　イズナもまた、問いただすことはしない。

　ただ受け取るたび、その素材が持つ重みを感じ取り、イズナの指先はわずかに震えた。

　そして、十五日目。

　最後の一品――

　特製の容器越しでさえ、凍てつく寒気と、灼けるような鼓動が同時に伝わってくる「地脈の焔髄」が、傷跡の残るカルスの手によって、静かに机の上へ置かれた。

　父は何も言わなかった。

　ただ一度、息子の肩を重く叩くと、そのまま背を向ける。

　家財の売却。

　無理を承知で頼み込んだ援助。

　その後始末に向かうためだった。

　薄暗い廊下の奥へ消えていくその背中は、以前よりも頑なで、そして――どこか、ひどく老いたように見えた。

　部屋の中。

　アウレは、机の上に整然と並べられた素材をひととおり眺めた。

　その幻のような顔に、かすかな満足の色が、一瞬だけ浮かんだ。

「素材は揃ったな。品質も……まあ、合格点じゃ」

　淡々とした声音。

　だが、次の一言で、イズナの背筋は自然と伸びていた。

「さて、ここからが本番じゃ。場所を移すぞ。

　絶対の静寂。誰にも邪魔されぬ場所。そして――多少の衝撃にも耐えられる環境が必要じゃ」

　一拍。

「錬成の最中に、ほんのわずかでも干渉を受ければ、すべてが水泡に帰す。

　ここまで苦労して集めた素材も、残らず無駄になるのじゃ」

　イズナは真剣な顔で思考を巡らせ、やがて窓の向こうへと目を向けた。

　白く連なる、峻厳な山脈の稜線――。

　城を出ようとした、そのとき。

「お兄様、どこへ行くの？」

　駆け寄ってきたエリーゼが、不安そうに問いかける。

「少し、遠出をしてくる」

　イズナは足を止め、振り返って妹の目線に合わせた。

「数日は戻れないかもしれない。父様には、心配いらないと伝えてくれ」

　エリーゼは唇を噛みしめ、小さくうなずいた。

「……無理、しないで」

　イズナは微笑み、エリーゼの頭をそっと撫でる。

　その瞳には、すでに何かを選び取った者の静かな光が宿っていた。

「ああ。次に帰ってくるときは、きっと前の自分に戻っている」

　それだけを告げると、イズナは膨らんだ素材袋を背負い直した。

　吹き荒れる猛吹雪の中へ、一歩、また一歩と踏み出す。

　目指す先は、峻烈な山脈の深奥――

　誰にも踏み込めぬ、静寂と極寒の世界だった。