本を開けた瞬間――蔵書室全体の空気そのものが震えた。

　積もった埃が舞い上がり、蝋燭の火が狂ったように揺らめく。

　驚くべきことに、典籍の内部には紙のページなど存在しなかった。

　代わりにそこにあったのは、目が眩むほど緻密で複雑な、立体の錬成陣だった。

　それは長い眠りから目覚めたかのように、幽玄な蒼い微光を湛えながら、ゆっくりと脈動を始める。

「ほう……ようやく、外に出られたか」

　その声は耳からではなく、イズナの魂の空白へと直接響き渡った。

　穏やかで、古く、悠久の時を越えてきた残滓のような気配を纏っている。

　そして、獲物を見つけたかのような、得も言われぬ愉悦が混じっていた。

　イズナの全身が強張った。

　手から滑り落ちた燭台が床に当たり、火が消える。

　しかし、幽玄な蒼い錬成陣は自ら輝きを増し、青白い光がイズナの顔を照らし出す。

　そして、陣の中心から、緩やかに立ち昇る半透明の虚影をも。

　現れたのは、ローブを纏った、幻のような銀髪を持つ端正な男だった。

　その瞳は、あらゆる事象を貫き、本質を見透かすかのように鋭い。

　身体は水面に映る影のように揺らぎ、不安定さを示している。

　だが、その存在感は、この小さな密室を押し潰しかねないほどに重かった。

　虚影の視線が、目を見開いたままのイズナに注がれる。

「おぬしが封印を解いたのか……ん？」

　男は興味深げに、イズナを凝視した。

「……この気配は、『原力凋零（フォース・ウィザー）』か。

　この時代に、まだこれほど粗野で美感に欠ける代物を使う者がおるとはのう」

「こ……これを、知っているのか？」

「知っているか、じゃと？」

　男は鼻で笑った。

　その響きには、古の権威が持つ、淡い傲慢さが滲んでいる。

「魂の毒を基にした、このような劣悪なレシピなど、ワシの時代では、見習いですら研究対象にせん。

　唯一の利点といえば――

　中てられた者が原力を失う以外、他の害がないことくらいじゃ」

　その口調は、若々しい外見とはあまりに不釣り合いな、永い時を生きた者の響きを帯びていた。

　虚影は、傍らに落ちた金属製の典籍へと目を向けた。

　先ほどまで周囲を圧していた威圧感はすでに霧散し、それは今や、ただの古びた本として静かに横たわっている。

「少年、名は？」

「……イズナ・アークライト」

「ワシはアウレリウスじゃ。まあ、アウレとでも呼ぶがよい」

　自らをアウレと名乗った虚影は、透き通った手で顎を撫でた。

「封印を解いてくれた礼じゃ。

　おぬしの『原力凋零』――ワシが治してやろう」

「本当……本当ですか！？」

　イズナは思わず身を乗り出した。

　それは、絶望の淵で掴んだ、あまりにも眩い希望だった。

「当然じゃ。ワシを誰だと思っておる」

　アウレは短く唸り、言葉を継ぐ。

「ただし、薬を作るための素材は、

　おぬし自身で用意してもらうぞ」

「わかりました。何だって用意します！」

　イズナが力強く頷いた。

　一拍置いて、まるで何かを思い出したかのように――

「……アウレは、どうしてこの姿になって、本の中に閉じ込められたんだ？」

　アウレの瞳に、ほんの一瞬だけ、悲しみと憎しみの色が浮かんだ。

　だが、それ以上は何も語らなかった。

　その瞬間だった。

　背後の階段から、聞き慣れた足音が響き、父の声が降ってくる。

「イズナ？　そんなところで何をしているんだ」

　イズナが弾かれたように振り返り、声を返そうとした、その刹那――

（――ワシの存在を、決して誰にも漏らすでないぞ）

　鋭い声が、脳裏へ直接突き刺さった。

　次の瞬間、幽玄な蒼い光は掻き消え、アウレの姿もまた、空っぽの地下書庫の闇へと溶けるように消え去った。

　カルスが階段を下り、イズナの前に姿を現した。

　彼は目を細め、ひっそりと静まり返った暗がりの蔵書室を見渡す。

「……今、誰かと話していなかったか？」

「い、いいえ。何でもありません」

　カルスは眉をひそめ、鋭い原力感知を周囲へと走らせた。

　だが、そこに他人の気配は微塵もない。

　不可解そうな表情を浮かべながらも、彼はそれ以上追及せず、イズナの手を取って蔵書室を後にした。

　自室へ戻り、ようやく一息ついた――その瞬間。

　目の前の空間が、ふわりと歪み、アウレが再び姿を現した。

「うわっ……！」

　イズナは思わず身を跳ね上げた。

「さっきは一体、どこに隠れていたんですか？」

　アウレは事もなげに人差し指を立て、そのままイズナの胸元を指し示す。

「おぬしの体内じゃ」

「えっ！？　俺の……体内！？」

「ワシは今や、ただの『魂の欠片』に過ぎん。

　拠り所がなければ、すぐに霧散してしまうでのう」

　イズナの顔が引き攣った。

　まるで幽霊に取り憑かれたかのような感覚だ。

　だが、今はそんなことに動揺している場合ではない。

「……わかりました。

　今はとにかく本題です」

　気を取り直し、真っ直ぐアウレを見据える。

「薬を作るために、何を準備すればいいんですか？」

「まず――『万年氷の心臓（アイシクル・コア）』じゃ。ただの氷晶ではない。

　百年以上もの極寒と圧力に晒され、自然に凝縮された結晶でなければならん」

　アウレは淡々と語り、次を告げる。

「次に、それと対を成す『地脈の焔髄（マグマ・エッセンス）』。

　相反する属性を衝突させることで、薬効は極限まで引き上げられるのじゃ、さらに……」

　アウレは淡々と、次々に素材の名を口にしていった。

　どれも耳慣れぬものばかりで、中にはすでに歴史の裏へと消えた名さえ混じっている。

　不思議なことに、アウレの言葉を疑う気がまったく起きなかった。

　イズナは、震える手で一つひとつ、書き留めていった。

　リストを眺めるたび、胸の奥が重く沈みそうになる。

　だが同時に、出口の見えなかった絶望の底で、進むべき「道」がはっきりと示されたことも確かだった。

　不安と希望が入り混じった鼓動が、胸の奥で熱く鳴り続けていた。

（――これで、ようやく力が戻れる）