カルス男爵は、ただ重く、力強く、息子の肩を一度だけ叩いた。

　言葉はなかったが、その掌からは、言葉以上の想いが伝わってくる。

　イズナは深く息を吸い込み、高台へと歩み出した。

　石段を踏みしめるブーツの音が、妙に大きく響く。

　それまでの喧騒が嘘のように、広場は静まり返っていた。

　誰もが注視していたのだ――氷原に沈みゆく没落貴族の息子が、一体どれほどの「器」を示すのかを。

　石碑に掌を触れた瞬間、突き刺すような冷気がイズナを貫いた。

　そして、世界が変わった。

　視界ではない。感覚そのものが反転する。

　彼は「視て」いた。石碑の深奥で奔流となって渦巻く、無数の銀色の光の河を。

　それらは交差し、分かれ、円を描き、理解を拒むほど巨大なエネルギーの網を成している。

　自分は今、その網の縁に立っているのだと、直感した。

　本能に突き動かされるまま、イズナは最も近くの光の河へ、指先を伸ばした。

　その刹那――

　石碑が、かつてないほどの輝きを放った。

　シグルドが示した、ただ眩いだけの銀白色ではない。

　それはより深く、より古の理を宿した、荘厳な輝光だった。

「なっ……これは――！？」

　大導師アルフォンスが、初めて我を失い、身を乗り出す。

　輝きは、なおも増していく。

　レベル10、11、12――。

　13を超えた瞬間、シグルドの顔から余裕の色が消え失せた。

　だが、光は止まらない。

　石碑は微かに震え始め、表面に刻まれた古の紋様が、呼吸するかのように明滅を繰り返す。

　やがて、光は頂点に達し、静かに安定した。

　広場は、水を打ったように沈黙した。

　すべての視線が、石碑の頂に浮かび上がった「純粋な光の数字」に釘付けになる。

『 XV 』

「……じゅう、ご」

　大導師の声が、驚愕に震えた。

「原力共鳴レベル、15！

　ランク――『見習（アプレンティス）』！」

　その宣告に、どよめきが走った。

　レベルは圧倒的だ。だがランクそのものは、十刻みの規定により、シグルドと同じ「見習（アプレンティス）」に留まる。

　共鳴レベル20に達して初めて「正位（プライマリー）」、30からは「上位（スペリオル）」と呼ばれる。

　三秒間の、完全な静寂。

　次の瞬間、爆発したような歓声と驚愕が、広場を埋め尽くした。

「レベル15だと！？　そんな才能、最後に現れたのはいつの話だ……！」

「去年の儀式では、あの第一王女殿下ですらレベル14だったというのに」

「アークライト家の再興か！？」

「あり得ない……北境の野蛮な血筋に、これほどの才能が眠っていたというのか……！」

　イズナは、観覧席へと視線を向けた。

　父・カルスは、氷原に立つ孤木のように、背筋を正してそこに立っていた。

　歓呼に応えることも、感情を顔に出すこともない。

　ただ静かに、息子を見つめ、軽く頷いた。

　その灰色の瞳の奥底には、かつて見たことがないほどの熱を帯びた「何か」が、静かに、しかし確かに燃えていた。

　ふと、イズナは別の視線を感じ、首を巡らせた。

　そこで、シグルドと目が合った。

　その瞳に宿っていたのは、もはや先ほどまでの余裕ではない。

　現実を受け入れられない動揺と、燃え上がる嫉妬、そして剥き出しの憎悪が、重く絡み合っていた。

（あり得ない……。あんな北のネズミ分際が、この僕より才能があるだと……！？）

　シグルドは、指先が白くなるほど拳を握り締めていた。

　プライドを無残に打ち砕かれた彼にとって、広場を満たすイズナへの歓呼は、すべてが自分に向けられた嘲笑のように響く。

（許さない……。

　絶対に、許さない……！）

　その日の夜、王族の離宮に設えられた宴会場。

　巨大なクリスタルのシャンデリアが、広大なホールを昼間のような明るさで照らし出していた。

　空気には高価な香水と美酒、そして滴るような焼き肉の芳香が混じり合って漂っている。

　楽師たちが奏でる軽快な舞曲に合わせ、貴族たちは黄金の杯を掲げ、思い思いに談笑していた。

　この夜会には、覚醒の儀で優れた成績を収めた子供たちも招かれている。

　イズナは、会場を満たす無数の視線が、針のように背中へ突き刺さるのを感じていた。

「おめでとうございますな、アークライト家のご令息」

　侯爵位の礼服に身を包んだ老貴族が、うわべだけの笑みを浮かべ、杯を差し出してくる。

「北境は実に優秀な人材を育てられる。

　どうですかな、我が領地に遊びにいらしては？　ちょうど孫娘も、あなたと同い年でして……」

「イズナお兄様！」

　そこへ、十歳ほどの少女が手を引かれて駆け寄ってきた。

　頬を赤く染め、瞳を強く輝かせている。

「すごかったわ！　あのとき、本当に光が……！

　よろしければ、サインをいただけないかしら？」

「こら、アークライト様のお邪魔をしてはいけませんよ」

　少女の母親が慌てて娘を引き戻しながら、イズナへと頭を下げた。

　その表情は申し訳なさを装ってはいるが、どこか計算高い色を隠しきれていない。

　——これが、この世界の理だ。

　ひとたび圧倒的な「価値」を示せば、昨日まで石ころのように扱っていた者たちは、今日には親しげな笑顔を浮かべ、平然と距離を詰めてくる。

　ひとしきりの喧騒が過ぎ去ったあと、イズナは一人、テラスの隅に立っていた。

　視線の先では、父カルスが数人の貴族たちと談笑している。

　普段は見向きもしなかったくせに、今になって急に「旧友」を名乗り始めた連中だ。

「一人で、こんなところで何をしているんだ？」

　背後から声をかけられ、イズナの身体がわずかに強張る。

　振り返ると、二つのジュースグラスを手にしたシグルド・ウェントワースが立っていた。

　端正な顔には、非の打ち所のない社交用の微笑が貼り付いている。

「昼間の非礼を詫びさせてほしい」

　シグルドは片方のグラスを差し出した。

「僕が子供じみていた。

　正直に言えば、君には感服している。

　あんな北の果てで、君のような才能が育つなんて、奇跡に近い」

　イズナは、そのグラスに手を伸ばさなかった。

　シグルドの笑みは、微動だにしない。

「どうした？　毒でも入っていると疑っているのかい？」

　軽く肩をすくめる。

「ここは王族の離宮だ。これほど多くの目がある中で、そんな愚かな真似をすると思うか？」

　もっともな理屈だった。

　周囲には、少なくとも二十人以上の貴族がいる。

　その多くが、さりげなくこちらの様子を窺っていた。

　一瞬の逡巡ののち、イズナはグラスを受け取った。

「北境と王都の友情に」

　シグルドが杯を掲げる。

　イズナも小さく応じ、ひと口、喉を潤した。

　その瞬間、違和感が走った。

　味ではない。

　細い氷の針が、血流に乗って全身へ散っていくような、冷ややかな感触。

　だが、あまりにも微かなため、気のせいだと自分に言い聞かせる。

「ところで……」

　シグルドが一歩、距離を詰め、声を潜めた。

「なぜ、アークライト家が没落したか、知っているかい？」

　イズナの指先が、無意識にグラスを強く握る。

「戦争でも、天災でもない」

　シグルドの口元が、わずかに歪んだ。

「君たちが、身の程を弁えずに、

　俺たちウェントワース家を敵に回したからだ」

「……何が言いたい」

「言いたいのはね」

　囁きは、耳元を撫でる冷たい風のようだった。

「歴史は、繰り返されるということさ」

　そう言い残し、シグルドは背を向ける。

　そのまま人混みの中へと溶け込んでいった。

　直後、イズナの視界が揺らいだ。

　最初は、疲労のせいかと思った。

　だが次の瞬間、内側から引き裂かれるような激痛が走る。

　尋常ではない。

　何者かが体内を荒らし回り、目覚めたばかりの原力を、魂の根から引き剥がそうとしているかのようだった。

　血管を流れるのは、もはや血ではない。

　煮えたぎる熱と、砕けた氷が混ざり合った、異物の奔流。

　指の力が抜け、グラスが床へ滑り落ちた。

　厚手の絨毯の上で、音もなく砕け散る。

　――やはり、仕掛けられていた。

「イズナ！」

　カルス男爵の鋭い声が、遠くから響いた。

　応えようとしたが、声が出ない。

　視界は急速に闇に侵食され、優雅だったはずの調べは、耳元で不快なノイズへと歪んでいく。

　ふと目を凝らすと、先ほどまで自分を取り囲んでいた二十人余りの貴族たちが、笑っている者もいれば、目を逸らす者もいた。

　だが、誰一人として、手を差し伸べる者はいなかった。

（……そうか）

　胸の奥で、冷たい理解が形を成す。

（こいつら全員、ウェントワースの手駒だったのか）

　意識が途切れる、その寸前。

　イズナの瞳に焼き付いたのは、人混みをかき分け、必死にこちらへ駆け寄ってくる父の姿だった。

　そして、その背後。

　群衆の奥で、優雅に杯を掲げ、勝利を誇示するかのように微笑むシグルド・ウェントワースの、歪んだ冷笑。

　次の瞬間――

　深く、底知れぬ闇が、すべてを呑み込んだ。