死にたがりの聖女を、僕は週に一度「殺す」ことにした。 ――彼女の絶望は、世界を救う燃料になる。

その日、ハルは回収した《感情石》を、いつもより長く見つめていた。

透明で、手のひらに収まる大きさ。

光を受けると、淡くきらめく。

――セレスティアの絶望。

「……」

彼はそれを、そっとケースに収めた。

傷つけないように、壊さないように。

それが彼の仕事だった。

　

保護施設を出ると、外の世界はいつも通り眩しい。

魔法都市（アウレア）。

空を走る光のレール、宙に浮かぶ広告、笑顔で行き交う人々。

誰もが、便利で、豊かで、幸福そうに見える。

「今日もエネルギー供給、安定してるな」

通りすがりの男が、そう言って笑った。

「聖女様のおかげだ」

その言葉を聞くたびに、

ハルの胸の奥で、何かが小さく軋む。

　

感情石の搬入先は、都市中央にそびえる管理塔だった。

巨大な施設。

無機質な壁。

中では、無数の石が流れ作業のように運ばれている。

「ご苦労さまです」

受付の職員が、事務的に頭を下げる。

「今週分ですね。……質も量も、申し分ない」

「……これは、どこへ？」

ハルは、思わず聞いていた。

職員は一瞬だけ目を瞬かせ、

すぐに営業用の笑顔に戻る。

「都市の基幹エネルギーですよ。魔法インフラ、医療、交通……全部です」

「つまり」

喉が、少しだけ渇く。

「この石が、街を動かしている？」

「ええ。聖女様の“尊い犠牲”のおかげで」

その言い方が、どうしても好きになれなかった。

　

搬入を終え、管理塔を出た後も、

ハルの足取りは重かった。

空を見上げる。

きらきらと光る魔法の航路。

あれも、

街角のカフェも、

子どもたちの笑顔も。

――全部、あの人の「死にたい気持ち」でできている。

「……」

頭の中に、セレスティアの声が浮かぶ。

『次に生まれ変われたら、普通の女の子でも、いいかな』

普通、とは何だろう。

彼女は今も、

世界の中心で、

一番“普通じゃない役割”を押し付けられている。

　

その日の夕方、ハルは珍しく、施設に寄り道をした。

聖女の居住区。

普段は、用事がなければ近づかない場所。

彼女は、窓辺に座って本を読んでいた。

「……ハル？」

気づいた彼女が、目を丸くする。

「どうしたの？　今日は殺す日じゃないでしょ」

「……少し、話を」

彼は、そう言うのが精一杯だった。

　

沈黙が落ちる。

それを破ったのは、彼女の方だった。

「外、綺麗でしょ」

「……はい」

「全部、私の石で動いてるんだよね」

あまりに自然な口調で言うものだから、

ハルは言葉を失った。

「知ってたの？」

「うん。なんとなく」

彼女は、穏やかに微笑む。

「だって、私が苦しむほど、世界は元気になるんだもの」

その笑顔が、

前に見た“リセット直後の笑顔”と、重なった。

「……それで、いいんですか」

初めて、彼は仕事以外の質問をした。

セレスティアは、少し考えてから答える。

「いいかどうかは、分からない」

「……」

「でもね」

彼女は、本を閉じて、彼を見る。

「少なくとも、誰かが幸せでいてくれるなら。

　私がここにいる意味は、あるでしょ？」

その言葉は、

優しくて、

あまりにも残酷だった。

　

部屋を出る直前、

ハルは、ポケットの中の感情石を、強く握った。

これは、エネルギー源。

世界の希望。

そして――彼女の絶望。

「……」

ほんの一瞬。

本当に、ほんの一瞬だけ、

彼は思ってしまった。

――もし、これを渡さなければ。

世界は、どうなる？

その問いが、

彼の中で、静かに芽を出した。