第4話 灯をめざして
いつの間にか眠ったらしい。
室内は真っ暗で、腕時計を見ると午後六時少し前だった。
ライトを付けて服のシワを整え、キケロを抱えてリビングに戻る。
シーリングライトに照らされたリビングは、暖かな息づかいに満ちている。
キケロを兄の椅子に置き、隣に着席する。
だが、父の愛読書を収めていたラックは
カレー鍋を運んできた父は、息子の危惧を払拭するように言う。
「ああ。二冊だけ持ち込むよ。印字が劣化しなければ良いんだが。学術書はデータベースに保管されてるだろうが、大衆書はなあ……」
「……残念だね」
うなずき、まぶたを伏せて微笑む。
水を運んできた母は、二人の気持ちを引き立たせるように笑った。
「さあ、御飯が炊けたわ。冷めないうちにうちにいただきましょう。卵のサラダもあるから」
「……ありがとう、嬉しいよ！」
歓喜して鍋の蓋を取ると、湯気の立つカレールウの海に玉ネギ・ニンジン・厚揚げが浮いていた。
小鉢には、茹でキャベツとトマトと半熟卵が盛られ、マヨネーズと黒コショウがかかっている。
芳醇な香りに酔いつつ、母がよそってくれた御飯に自らルーを掛けた。
トロトロのカレーが白い御飯を覆い、食欲が一気になだれ込む。
「いただきます！」
スプーンを握り、カレーライスを口に運ぶ。
両親特製のカレーは甘く、けれど舌を通り過ぎる時には爽やかな辛さが広がる。
炒めた玉ネギの香ばしさ、ニンジンの甘味、厚揚げの歯ごたえ。
大きく切ったキャベツに半熟卵のまろやかさが混じり、そこにトマトの酸味がアクセントを加える。
「おいしい、すごくおいしいよ！」
「よかった、いっぱいお代わりしてね」
母と父も、カレーライスを食べ始める。
が、その視線は息子から離れない。
一秒でも長く、息子の笑顔を見ていたい――
切ない願いゆえに、二人の手は止まりがちだ。
デザートのリンゴゼリーを食べ終え、一家の食事は終了した。
壁かけテレビの電源が自動で入り、音声が流れる。
『みなさん、こんばんは。
一週間前の八月七日、火星に向けて出発した移民船『HARUKA』乗員の
では、
――モニターに、青い船内服を着た男女が映った。
「兄さんと、容子さんだ！」
歓声を上げ、モニターを凝視する。
モニターの中の兄は、落ち着いた口調で語り始めた。
『……みなさん、
僕たちの移民船は、明朝五時に火星に向けて出立します。
順調に行けば、四十八日後には火星に着陸できるでしょう。
でも、そこからは苦難の連続となります。
コロニーを組み立て、環境を整え、植物を繁殖させねばなりません。
他国のコロニーと交流を持てるのは、ずっと先になるでしょう。
テラフォーミングも成功するか未知数です。
けれど、僕たちは諦めません。
気候変動が落ち着き、人類存続に必要なエネルギーが蓄積される千八百年後のために、生き抜く戦いを続けます。
そして……父さん、母さん、
このメッセージが届いていますか？
もう二度と会えないけれど……僕たちの子孫が、きっと会いに行きます。
遠い未来、二つの星の人々が巡り合う日が来ると信じます。
どうか……お元気で……
火星から、見守っています……』
兄が頭を下げると、水沢容子も一礼して話し始めた。
『初めまして、水沢容子です。東京出身で、このプロジェクトに選抜されました。
私たちは未来への希望と命を繋ぐために、地球を離れ……
…………』
彼女は顔を伏せ、言葉を詰まらせた。
兄は崩れ落ちそうな恋人を支え、正面を見据えた。
『……さようなら……』
その言葉を最後に映像は切り変わり、移民船打ち上げ映像が映る。
【 移民船『HARUKA』は、無事に地球圏を離脱 】
【 火星に向かって航行を続けている 】
画面下にテロップが出て、抑揚の無いAI音声が語る。
『これにて放送を終了します。明朝まで、心静かにお過ごしください』
「……兄さん……」
涙が止まらない。
兄と恋人は、火星に
それは、永遠の別れでもある。
母は嗚咽し――だが、父は言った。
「泣くな……お前にも
「父さん……母さん……」
固く抱き合い、最後の一夜は両親の寝室で過ごした。
キケロも傍らに置き、写真を眺めて思い出を語り、消灯時間が来ると並んで眠り、朝を迎えた。
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