☆午後十一時半　パイレーツ・ベース　室内スパ

　温水プールとは良いものだ。俺は、この数日でそんな思いを抱いていた。水の抵抗が良い鍛錬の重りとなってくれるし、汗の心配もない。これなら、筋肉痛が来るまで思う存分鍛えられる。それに……

……哲也が戦えない今、俺には責任というものがあるのだろう。

「だなんて、思ってない？」

　こんな時間のプールに声が響く。幽霊かと思い身構えるが、そんな訳がなかった。

「やっぱ、いるよね」

　フリル靡かせる暦のラッシュガードに、たわわに揺れるサワさんの黒ビキニ。九瀬家三人は、プールで何とも言えない再会を果たしたのである。

「そっちこそ、寝ないんですか？」

「サワさん、今日は水で全部洗い流して終えたい……ってらしい」

　思い返せば、濃い一日だった。ゼージス同士の死闘に、哲也を襲った残酷な運命。それに加えて、サワさん達上層部は色々な後始末に追われたのだろう。彼女から漂う雰囲気からは、抜け切れない疲労が溜まっていた。

「取り敢えず、今日の練習は終わり。じゃないと、先生にチクるわよ〜？」

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　ブクブクとジャグジーが泡立つ中、俺達はバスタブに体を身を寄せ合う。不思議な美少女と、ビキニのお姉さんとの混浴。端から見れば羨ましい非日常も、俺にとってはそこまで良いものではない。

「あー、天国！！　体がほぐれちゃう！！」

「何で、俺の所に入るんですか。狭いですって……！！」

「潰れちゃう……」

　身長一九三センチ。兼任している大学では、八尺様だの怪獣だの呼ばれるらしい。美しい巨体は、俺達のスペースを完全に侵害していた。

「別に良いでしょ？　たまには家族水入らずって感じでいいじゃん。しかし、こうしてみると竜君も暦ちゃんも、小さくてかわいいなぁ」

（俺、一七三センチあるんだけどな……）

　呆れながらも何やかんや、家族水入らずというものは悪くなかった。俺達はされがまま、両脇に抱き寄せられる。三つの視線は合図を送るまでもなく、備え付けられたテレビに集中していた。

〈まるで、ゾンビの様な姿になった産卵後の鮭。全身に水カビが生え、ボロボロになったその姿をほっちゃれと言います〉

「また鮭の回やってる。そろそろ新しい回見たいわね」

「仕方ないですよ。この三年、『ヤマトが来た！！』って取材出来てないらしいですから」

「まるで、怪獣みたい」

　端から見れば、ちょっと変わっているのかもしれない。でも、俺達にとってはそれが幸せなのだろう。俺達に残されているのは、俺達だけしかいなかった。

「……あたし、守れるかな」

　ふと、サワさんが呟く。

「一人ぼっちは、嫌ね」

　サワさんの抱き寄せる力が、少しだけ強くなった気がする。ますます狭い。息苦しい。……でも、俺達は払い除ける気にもなれなかった。

「……同感です」

　家族三人の入浴を他所に、海は不気味な黒色を湛えていた。