☆正午五八分　パレス・ベース　第一地下壕　

〈警告、警告！！　これより爆風と衝撃の恐れあり！！　基地内の全職員は至急、基地内の各地下壕に退避せよ！！　繰り返す……！！〉

　緊急放送を、閉じられた分厚い防爆ドアが遮る。あたし達が逃げ込んだ地下壕内は、密度と緊迫で酷く暑く感じられた。

「竜君」

　あたしは卑怯者だ。切れた通信機を片手に立ち尽くす。たった一人の家族を戦わせて、自分達は助かろうとするなんて。防爆ドア越しのサイレンは、あたしを責める罵声のように聞こえた。

「九瀬君。君は自分を責めるべきではない。この一時間、我々はやれる事はやったんだ」

「命あっての物種だ。せめて、オレ達だけでも」

　司令と木野先生の励ましもまた、激しい後悔と無念を含んでいる。誰もがあたしと同じ気持ちだった。澄子さんの目は涙で潤い、姫谷さんは俯いたまま表情を歪めていた。

　時間は、残酷に過ぎていく。時計の針が五九分を刺そうとしていた。

　☆正午五九分　残り一分　

〈サワさん、俺です！！　竜です！！〉

　突然の通信に、地下壕中の視線があたしに集中する。飛び掛けていた意識を引き戻したのは、竜の声だった。

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☆正午五九分三〇秒　

　京都・滋賀県境山中　残り三〇秒

　サンダスタルの巨体が激しい紫電に包まれていく。体内で渦巻く膨大な電気エネルギーは、今まさに大爆発へと姿を変えようとしていた。

〈竜君、何で〉

　わたしの目の前で、竜は叫ぶように伝える。

「ごめんなさい。先に謝っておきたかったんです。これから、無茶しますって」

〈む、無茶？！　一体何を……！？〉

「すみません、内容はそちらから確認してください！！　今は、ただ謝っておきたかっただけです！！」

　咎めかけたサワさんの通信をプツリと切る竜。そのまま振り向き、わたしを見つめる。

「暦ちゃん」

　それは、まさしく覚悟の視線。わたしに、全力で応えようとする強い意志がそこにはあった。

　

「ありがとう」

　それ以上の言葉が、わたしには見つからなかった。いや、そもそも存在するのだろうか。答えは、まだ分からない。

　……でも、今はそれで良い！！

　☆正午五九分四五秒　残り一五秒

「皆さん、もう一度言います！！　しっかり掴まっててください！！」　

　竜の叫びと同時に、ゼージスもまた咆哮する。果たして、爆発を前にして不動かのように思われたその巨体は、大地を蹴って前進する。

　☆正午五九分五五秒　残り五秒

　地響きの中、限界に達した紫電は遂に爆発しようとしていた。雷撃の中、高熱と暴風を撒き散らしながら崩壊していくドロドロの巨体。死を覚悟し、断末魔と共に四人が顔を伏せる。迫りくる死線、飛び込んだゼージスは……

　サンダスタルに組み付いた。

　☆午後一時　残り零秒

　

（ゼージス、吸収して！！）

　瞬間、凄まじいエネルギーが機体を駆け巡る。先程の比ではない火花と共に、鋼の巨体は悲鳴を上げた。警報さえ掻き消す程の破裂音と短絡音が鼓膜を殴り付ける。凄まじい衝撃に揺れるコックピットは、みるみる内に灼熱地獄へと変わっていく。

「な、何をしてるんですか……！？」

　悲鳴のように問う星野に、竜は怒鳴り返した。

「暦ちゃん、考えたんです！！　電気で爆発するなら、電気を『食い尽くせば』良いって…！！」

（ゼージスって、電気の吸収ができるの。今のところ、他の怪獣では確認されていない唯一無二よ）

　わたしが思い出したのは、いつか聞いたサワさんの自慢話。そして、その通り雷を扱うゼージスの勇姿。それが今、ここまでの『最後の切り札』になるとは開発者も想定外だったはずだ。

　激しい雷鳴と爆風の中、爆発せんとした紫電が、組み付いたゼージスに吸収されていく。当然、安全なんて言葉は何処にもない。痛い、痺れる。凄まじいエネルギーに、気を失いそうだった。それでも、わたしは下唇を噛んで踏み止まる。

　一秒、二秒、三秒。大爆発を、少しずつ遅らせる。

「で、でも、エネルギー自体が消える訳じゃ……！？」

　先輩とやらの声と共に、ゼージスもまた『爆弾』へと変わっていく。全身を駆け巡る凄まじいエネルギーに、ゼージスもまた限界だった。異常発熱した機体が溶け始め、生体ユニットがズタズタにされていく。まるで断末魔のようなゼージスの咆哮と共に、わたしの意識は薄れていく……

「もう一踏ん張りだ！！」

　竜の叱咤に、わたしは何とか持ち直す。

「策なら、あるんだろ！？」

　金と紫がぶつかり合い、灼熱の竜巻のように激しく渦巻く中、倒れそうだった鋼の巨体が力を取り戻す。力を込め、溶けゆくサンダスタルに組み付き直すや否や、ゼージスは天に吠える。

　次の瞬間、その大口から鋭く暴力的なまでの光が溢れた。紫電と金雷は螺旋を巻き、一本の極太レーザーとして天を貫く。

　雲と塵が吹き飛ばされ、周囲の木々を炎と衝撃波が薙ぎ倒した。京都全域を吹き飛ばした筈のエネルギーが、指向性のビームとして空の彼方に消えていく。

　わたし達は叫び続けた。激痛と苦しみの中、ただ只管、何も考えず、目の前の試練を乗り越えるだけが為に叫び続けた。機械が唸り、爆風が吹き荒れる。

（悩み続けても良い。わたしは、これからも悩み続ける）

　わたしは、そんな思いを胸に最期まで戦い続けた。

　

（でも、それは今じゃない！！）

　

　瞬間、近畿の大地が揺れた。驚きと困惑の中、多くの人々が外へ出たのだろう。もしかすると、一部の人には見えたかもしれない。

　空を切り裂く、黄金と紫の光の刃が……