☆正午五〇分　京都・滋賀県境山中　

　　山中　ゼージスコックピット

〈二人共、聞こえる？〉

　突然、サワさんからの通信がわたし達に問いかけた。

「「聞こえます」」

　わたし達は、睨み付けるサンダスタルと向き合う。雷雲が如く黒ずんでいた体は、徐々に危険な白の輝きを帯びていく。先程にも増して、迸る紫電達はその数を増やしていた。

〈今、教授さんと改めて計算してみたんだけど、奴は街一つを吹っ飛ばすくらいの威力で爆発するみたい。一応、ここなら市街地への被害は抑えられそうだけど……〉

　山中に響き渡る怒りの咆哮は、何処か焦燥しているようにも聞こえる。燃え盛る瞳は、依然としてわたし達のすぐ背後…京都の街へと向いていた。

「サワさん、タイムリミットは？」

〈多分、一時くらい。あと十分間ってところかしら？〉

　その答えに、竜は操縦桿を握り締める。わたしからも、その手が汗に濡れているのが見えた。

「短いけど、再侵攻には十分過ぎますね」

　戦意を滾らせるサンダスタルにゼージスは応える。わたしが息を呑み、集中すれば鋼の巨体に黄金の電撃が迸った。

　爆ぜようとする紫の稲妻と、守ろうとする黄金の雷。唸り声と共に睨み合う双電が宙でぶつかり合う。

〈少し変わるぞ。こちら、佐神だ〉

　司令の声は震えながらも、冷静に作戦を伝えた。

〈君達には、時間を稼いで欲しい。爆発する三分前までの七分間、ここに奴を釘付けにするんだ〉

　竜の手が、ますます操縦桿を強く握り締める。睨み合う二体を、星野達は震えて見守っていた。

〈三分前になったら、スラスター飛行で速攻撤退せよ。出来れば、勇気ある彼らも連れていって欲しい。最も、最優先は君達の命だがね〉

　その言葉に反応したのだろうか。通信機の奥から少し揉み合うような音が聞こえた。

〈こちら木野だ。死ぬ気でいるなら今すぐやめろ。お前みたいな死にたがり野郎が、オレは一番嫌いなんだ〉

　竜は、目を閉じ息を整える。

「分かりました。死んでも守り抜きます」

〈おい、話を聞いて〉

　通信を切り、竜はわたしに振り向いた。

「行くよ、暦ちゃん」

　決して、葛藤や苦悩がなくなった訳じゃなかった。星野達の正しさも、竜の心も、あの日覚えた感情の正体も、未だによく分からなかった。

　……でも、たった一つ分かった事があった。

（相手が誰であれ、今そこには誰かを助けようとする優しさがあるんだ）

　わたしは、息を吸い込み、叫ぶように口を開いた。

「うん！！」