☆午後十時半　石ノ谷公園

　ミルク瓶が空になる。暦を見つめ、感謝を伝える子猫達。暦は微笑む訳でもあしらう訳でもなく、ただ疑問の表情を浮かべていた。

「……なぁ」

「何？」

　三匹は『母』の対応が焦れったく感じたのか、今度は俺のサンダルを舐め始める。

「この子達は？」

　抱き上げられた三匹の行動に、暦は尚更不思議そうな表情を浮かべる。

「お母さんが轢かれたの」

「轢かれた？」

　やっぱり『母』が良いのか。腕の中でバタつく三匹。見かねて離してやると、三匹は再び暦へと群がる。

「車が血で汚れたの。十人くらいの男の人が怒りながら出て来た」

　十人。その数字に、とある記憶がよぎる。

(昨日、怪楽会の幹部『十人』が何者かに襲撃され……)

　はっとした表情を浮かべる俺に、暦は淡々と続ける。

「この子達も殺そうとした。だから、助けた」

　三匹はゴロゴロと鳴き、互いに寄り添い暦の足元で微睡む。

「なんで懐くの？」

　暦はさも素朴な疑問のように投げ掛ける。

「そりゃ助けたからじゃ」

「なんで？」

　真顔で遮る暦。

「正しい事は、当たり前じゃないの？」

　その表情は本当に答えを求めているだけだった。俺は戸惑い、言葉に詰まる。

(……人と話している気がしない)

　独り言を脳内で呟く。だが、俺が抱いていたのはそれだけではない。

(……本当に、これでいいのか？)

　暦は普通の人間じゃない。浮世離れした言動に超能力。怪獣呼ばわりも、間違いではない。

　……だが、あの傷病兵達も、俺の腕も、小さな命も、救ったのは暦だ。果たして、彼女を閉じ込めていいものなのか？　

　俺達に、暦を化け物として断罪する権利はあるのか？

　……ジレンマと苦悩の果てに、間違った決意を固める。

「暦ちゃん、帰ろう」

「帰る？」

　オウム返しに、俺はこう答える。

「だけど、約束する。暦ちゃんが人間らしく生きられるように努力する」

　微睡む三匹を抱き上げる俺に、暦は今一ピンときていない様子だった。所詮、エゴかもしれない。

　だが、人助けと言う物はこんな物だ。九のお節介を恐れては、一の悲鳴を救い出す事はできない。結局、俺はそういう人間なのだ。

　不意にブレーキ音が聞こえた。　

「いやー、びっくりしましたよー。ここにいたんですね」

　黒塗りの高級車から息を切らしながら内藤さんが降りてくる。

「申し訳ございません。心配させちゃいましたよね。暦ちゃんならここです」

　頭を下げる俺に、暦は不思議そうな目線を投げ掛ける。

「まぁ、続きは車の中で話しましょう」