☆午後十時四五分 　港区市街

　　

「ほう、この子が助けてくれた？」

「はい、現に俺の腕もこの通りです」

　高級感漂う車内にて、内藤さんはハンドル片手に唸った。

「あぁ、やっぱり」

　困惑する俺に、内藤さんは説明する。

「実は脱走自体は知ってました。監視カメラに映ってましたし、妙に弱ってましたしね」

　力尽き、眠る暦。暦に抱かれ、子猫達も微睡む。

「じゃあ、どうして放置したんです？　暦ちゃん、凄く弱ってて……」

「今に分かりますよ」　

　車はガタガタの道路を通り、瓦礫の街へ向かう。

「数年は廃墟のまんまでしょうか？　下手したら十年、二十年かな？」

　やけに呑気な後ろ姿に、何故か妙な物を感じた。同じだったのか、暦達もトロンとした目を開く。

「着きましたよ」

　廃虚の奥から、固まった泡のドームは白く輝いていた。

「……なんでここに」

「なんでだと思います？」

　内藤さんは答えた。

「こういう事です」　

　

　銃声。咄嗟に暦を突き飛ばした俺の頬に血が滴る。

「な、内藤さん……？」

　呑気に硝煙燻る拳銃を見つめる内藤さん。

「ありゃぁ、鈍ったかな。今度練習しなきゃ」

「内藤さん！？」

　いつも通りの糸目が笑い掛ける。

「何、仕事ですよ」

　固まる暦の腕の中で三匹が震えた。

「……いや、これは『本業』ですね」

　物影からぞろぞろと黒スーツの男達が現れる。果たして、俺達は無数の銃口に包囲された。

「よぉ。まさか怪楽会に手ェ出して生きられると？」

　怪楽会、困惑する俺に内藤さんは語る。

「分かりませんか？　『本業』ですよ」

　糸目がゆっくりと開き、冷たい瞳が現れる。

「内藤雅彦。怪楽会のボスの名です」

　直後、異様な殺気。暦の瞳がかっと見開く。…だが、何も起きない。苦しげに咳き込み、赤黒い血を吐くだけだ。

「さっきの答えです。ボクは、大事なターゲットは自分の手で殺す主義ですが、元気な猛獣とやり合う勇気はないんです」

　暦を庇い、俺は見渡す。完全に囲まれていた。　

「……どうするつもりだ」

「聞くまでもないでしょう？」

　トリガー達に指が掛かる。

「先生らにはこう誤魔化しておきます。『一条竜は脱走した津上暦に操られ、殺された』と」

　内藤さん─いや、雅彦は冷たく笑い掛けた。　

　

　ピキリ。　

「え？」

　振り返れば、ピシピシと音を立てる泡のドーム。次々と亀裂が走り、グラグラと大地が揺れ始める。

「な、何ですかこれは」

　内部から閃光が迸る。瞬間、俺達の目に映ったのは、蠢く巨大なシルエット。　

　ボロボロとドームは崩壊し、黄色い体液が廃墟へと降り注ぐ。凄まじい刺激臭に目覚めた人々は、夜空に立ち上がる白き巨体を見た。虫らしい鉤爪を備えた屈強な両足が大地を割り、大鎌が如き両腕が空気を切り裂く。

　

　蘇ったヴェルセクトは甲虫が如き大角を掲げ、以前より遥かに悍ましい咆哮を上げた。

　

「馬鹿な！！　死んだんじゃ……！？」

　右鎌が金属音と共に白く輝き始める。周囲が瞬く間に熱され、空気が鎌に向かって圧縮されていく。想定外を前に、雅彦達は怯え、固まるばかりだった。

(やばい！！)

　我に返り、咄嗟に暦達を瓦礫の影へ突き飛ばす。

　次の瞬間、空気が『弾けた』。高音と共に強烈な衝撃が周囲を吹き飛ばし、巨大な一振りが灼熱の鎌鼬として大地ごと軍病院を両断する。

　炎と轟音と共に病棟が崩れ落ちる中、叩き付けられた俺はのたうち回る。左が見えない。生暖かい体液が左目だった場所から流れ出ていた。

「あ、あがっ……！！」

　瓦礫の下敷きになった雅彦。折れ曲がった腕を伸ばすが、返ってくるのは呻きと悲鳴、そして恐慌した銃声のみ。

　闇に吠えた複眼が目障りな『虫』達を向く。血塗れの糸目が恐怖と絶望に見開く。口からぶくぶくと泡が吹き出し、そのまま動かなくなった。

(に、逃げないと……！！)

　痛みに耐え、立ち上がる。気絶した暦達を抱え、大量の赤黒い血を流しながらボロボロの高級車へと飛び込む。

　異音を伴った発進と同時に、バックミラーのヴェルセクトは蜻蛉の如き巨翼を広げ、飛翔した。