☆午前七時三九分　芝浦上空

「何が、起こった」

　唖然とした司令に答えられる者はいない。先程の恐慌が嘘のように、街に沈黙が訪れていた。

　困惑の中、俺達は『歌』を聞いた。コーラスを思わせる未知のメロディーが東京中に響き渡る。

　宙に浮かぶ、燃え上がる赤き光の球体。一瞬、太陽が落ちてきたのかと俺達は錯覚した。凄まじい存在感を持って、そこに佇んでいた。

　光と共に、強風が吹き抜ける。ようやく視界が晴れた時、俺達は『孔』を見た。こちらを見た顔には、巨大な孔のみがあった。隻腕・隻足の白き巨人が、空を漂っていた。

「なんだ、あいつは」

「データベースに該当ありません！！」　

　未知との遭遇を前に、オペレーター達は戸惑いを隠せない。同じ気持ちだった。誰もが、同じだった。

「司令、奴は何者なんです？」

　無意味だと分かりながらも、俺は背後の司令に尋ねた。

「さあな」

　司令は困惑しながらも、言葉を紡ぐ。　

「少なくとも、怪獣だ」

　体中に孔を開け、巨人は無機質に歌い続けていた。

　

　大地に亀裂が走り、轟音と共に蒼い炎が噴き上がる。再び現れたボルメラーの姿に、俺達は絶句した。　

　全身ズタボロにされ、片目を失った瀕死の風体。だが、その隻眼には凄まじい憤怒が煮え滾っていた。

　巨体が再び蒼く染まる。次の瞬間、射手さえ凌駕する極太の熱線が高音と共に大気を焦がし、巨人を飲み込んだ。今までを超える凄まじい熱量に、遂に蒸発を始める瓦礫達。悲鳴と警報の中、司令はとっさに叫ぶ。

「距離を取れ、巻き込まれるぞ！！」

　操縦桿を力の限り押し倒し、蹌踉めきながらも飛び上がるロックホーク。　

　次の瞬間、蒼が全てを吹き飛ばす。爆風が港区シェルターを揺るがし、避難民達は悲鳴と共に蹲る。轟音と衝撃の中、乱れるモニター。映像が元に戻った時、街を飲み込み立ち昇る巨大な蒼の火柱が俺達の瞳に飛び込む。凄まじい灼熱が、全てを焦がし揺らめいていた。

　唸り声と共に、凶悪な貌が俺達を睨みつける。俺達は我に返り、操縦桿を握り直した。再びの対峙に、司令室の緊張の糸がピンと張り、全員の額に脂汗が滴る。

　……直後、戦場に立つ者達は例外なく、異様な気配に気付いた。

　炎が逆回しのように一点へ収束していく。何が起きているのか全く分からなかった。

　いや、正確には『分かりたくなかった』。あんなこと、起こるはずがない。一つの『原因』を除いて、絶対に起こるはずがない。そして、その『原因』は受け入れ難い最悪の真実だった。

「嘘だと、言ってくれないのか」

　司令が、らしくない言葉を呟く。その隻眼に映ったのは、炎を喰らう『孔』達。

　間もなく、無傷の巨人が何事もなかったかのように姿を現した。

++++++++++++

　☆午前七時四五分　千代田区　区立シェルター

　

「押さないでください！！」

「助けて、まだ死にたくないって！！」

「ウチのコ見てませんか！？」

　歌が響き渡る中、シェルターに人々は押し寄せる。シェルターの入り口は乱闘そのものだ。

〈坂田君、早く中へ！！　みんな第一ブロックで待ってる！！〉

　携帯から緊迫した健ちゃんの声が聞こえてくる。

「うん、入り口が収まったら行くよ」

　携帯を切り、僕は佇む巨人に息を呑んだ。冷や汗が首筋を伝い、襟は濡れる。

　竜は大丈夫だろうか。僕達は、もう一度ピザを囲めるだろうか。考えれば考えるほど、不安は収まらない。竜の愚痴と苦悩が、今になってリアルに感じられる。僕は、理解者のつもりで何も分かっていなかったらしい。

（……ワンダは、勝てるのか？）

　口に出してはいけない、禁断の疑念。恐慌の中、僕は迷いに立ち尽くすばかりだった。

　突然、袖を小さな手が握る。振り向いた時、幼い少女と目が合う。親と逸れのか、その瞳はうるうるとしていた。

「……わたしたち、死んじゃうの？」

　断言なんて出来る訳がなかった。僕だって同じ気持ちだった。だけど…

（ソーセージピザで頼む）

　僕は、決めた。自分にできる事をするって……

「ワンダが、守ってくれるよ」

　笑いかけ、少女の手を引き走り出す。振り返った時、目が合ったのは安堵の表情だった。