私は水の流れる音で目を覚ました。まず明るい青空が見えた。

「ここはどこ？　どうしてここに？」

体中に痛みはあるが、大きなけがないようだ。身を起こすとそこは雪に覆われた谷だった。そばには川が流れている。徐々にその前の記憶がよみがえってきた。

（容疑者を逮捕して連行していく途中だった。確かスタックして村に戻る途中、雪崩に巻き込まれて・・・。谷まで落ちてきた？）

山の上の道から雪ごと滑り落ちてきたようだった。周囲を見渡すと離れたところに山本が倒れていた。毛利巡査長や上野巡査の姿は見当たらない。

　私は山本のそばに駆け寄った。息はしている。

「起きて！　起きて！」

すると山本は目を覚ました。

「俺は・・・どうしたんだ？」

「雪崩でここまで落ちたのよ。山の上から・・・」

「そうか・・・。ここは谷か。確かこの川に沿って下りていくと集落がある」

「本当に？　じゃあ、行きましょう」

「それよりこれを何とかしてくれ。歩くとなると危ない」

山本が手錠を掛けられた両手を見せた。

「そうはいかないわ」

この辺のことをよく知っていそうなので、外すと逃走する恐れがある。私は山本の左手の手錠を外し、それを自分の左手にかけた。

「これで少しは歩きやすくなるでしょう」

「仕方がないか・・・」

私と山本は歩きだした。雪が深く積もっているために足が取られる。山本は雪に不慣れな私を助けてくれていた。

「一歩一歩、踏みしめるようにな」

「雪の上を歩くのに慣れているのね」

「ああ。ここに来てもう20年だからな」

「どうしてここに？」

「どうしてだったかな？　必死に逃げてきてここにたどり着いたということかな」

山本はそう答えた。

「やはりあなたが犯人なのね。人を殺して警察から逃げるために・・・」

すると山本は首を何度も横に振った。

「俺じゃない。神に誓って人を殺していない」

「証拠があるのよ。指紋が出ているのよ。逃れられないわよ」

それを聞いて山本はため息をついた。

「確かにそれは俺の指紋だろう。当時、俺は金に困っていた。借金取りに追われて・・・。それである家に盗みに入った・・・」

山本は思い出しながらその時の様子を話し続けた。

「1階で金品を盗んで2階に上がった。すると俺は目撃したんだ。一人の男がネクタイでもう一人の男の首を絞めているところを・・・。俺は恐ろしくなって思わず声を漏らしてしまった。すると殺した男が俺を見つけてじっとにらんできた。それはまるで鬼のような形相だった。俺は恐ろしくなってそこから逃げ出した。そしてそのままここに来た・・・」

山本の話が真実かどうか・・・それは私にはわからない。私は返事もせず、黙々と歩いていた。

「嘘だと思っているのだろう？　確かに俺は村の奴らから『嘘つきオヤジ』と陰口をたたかれている。でも好きで嘘を言ったわけじゃねえ」

山本は一呼吸開けて話しを続けた。

「ここの天気は変わりやすい。だから予報しようとしていたんだ。山にかかる雲の様子や風、気温から。当たる時の方が多くなった。80パーセントくらいかな。それを教えてやったら、たまに外れた時に怒りやがった。それで嘘つき呼ばわりだ。テレビの天気予報でも外れるんだ。やってられないぜ」

山本はため息をついた。彼はそんなことで村から浮いた存在になったのかもしれない。もしそれが嘘でなかったとしたら・・・。

しばらくしてまた空が暗くなった。そして雪まで降ってきた。

「日が暮れるまでに集落に着かないかもしれない。少し急ごう」

山本はそう言って歩くペースを上げた。すると私は石に左足を取られて転んだ。

「あっ！」

「大丈夫か！」

あわてて山本が手を貸してくれた。

「い、痛い！」

左足をひねったようでまともに歩くことができない。雪はますます激しく振ってくる。吹雪になりそうだ。

（私たちはここで雪に埋もれてしまうのか・・・）

そんな恐怖を感じていた。