それから数日後のこと。

市場通りは夕暮れどきが一番うるさい。

果実の匂いと魚の匂い、加えて商人の声……俺には雑音にしか聞こえないが、頭の中を整理したい時には、こういう場所を歩くのが１番だ。

そんな中、不意に呼び止められた。

「ラーニョ公爵閣下！」

声の方向を見ると、果物の屋台の中から一人の女が手を振っていた。見覚えがある。……ルドヴィックの屋敷にいたあのメイドだ。

「あの時は本当にありがとうございました！　公爵様にいただいた金貨で屋台を買えて……こうして店を出せました！」

屋台には艶のあるリンゴやオレンジ、季節の果実が並んでいる。

隣には少年が立っていて、女の袖を掴んでいた。息子だろう。

俺は眉をわずかにひそめた。

「別に助けた覚えはない」

「それでも、あのままでは……大変な目に遭うところでしたから。ありがとうございました。こちら、お礼に少し持って行ってください！」

女は慌ててリンゴとオレンジを紙袋に詰めて差し出してきた。

息子がそれを見上げながら、遠慮なく喋る。

「母さん。この人が悪い奴から助けてくれた人なんだね？　本当にありがとう、おじさん！」

俺は完全に固まった。

（……いや、おじさんじゃないし……俺はまだ二十歳だぞ……口の利き方がなってない）

少年は続けた。

「公爵様って、すっごく偉いんだよね？　なのに、僕たち平民の味方をしてくれるなんて、めっちゃめちゃ良い人だ！」

　少年の声に、周りの商人たちがざわつき始める。

「公爵様……平民を助けるお方……救世主様？」

（うわー、最悪だ……俺が救世主なわけないだろ）

「……勝手に決めつけるな。俺は助けたわけじゃないぞ」

迷惑そうに顔を顰めると、少年の目がさらに輝いた。

「わかった！　本物の英雄って、自分の手柄を自慢しないんだよね？」

（違うって。なんで俺が英雄なんだよ。最悪だ……）

　まわりに屋台を構える店主たちからも、野菜やら干し魚に、燻製肉をつめた紙袋を手渡され、俺はしぶしぶ受け取りながら、深いため息をついた。

「公爵様、これを召し上がってください」

「公爵様は俺たちの守護神だ！」

「ありがたや、ありがたや……！」

（……来た。喉の奥がザラつく。背中がムズついて痒い。これが一番嫌なんだよ）

「……ああ。もう、面倒くさい。褒め言葉や感謝なんて聞きたくもないんだが」

少年は満面の笑みのまま言った。

「うちのお店へまた来てね！」

（まったく……こんなところで商売されたら、通る度に絡まれるじゃないか！　俺のお気に入りの散歩道のひとつなのに……そうだ！　他へ行ってもらおう）

「幼い子を抱えて屋台なんかで働いてはいけない。ちゃんとした店を商店街に構えろ」

　俺は財布の中身を全部、女の屋台の上にぶちまけた。これでさすがに足りるだろう。

「足りなきゃ、屋敷まで取りに来い。いいか？　店を構えたら、二度と俺に声をかけるなよ」

「……な、なんてお優しい……大天使様」

「違っ……俺は悪人なんだぞ！」

　市場の奴らのキラキラとした瞳が、たまらなく俺を居心地悪くさせる。ますます、体が痒くなってきた。そう、俺は感謝されたり、善人だと言われると痒くなってくるんだ。

（あぁ、蕁麻疹がでそう……いったい、どこで間違えた？　感謝されてる時点で、俺は雑魚だ）

俺はたくさんの紙袋を両手に持ち、その場を後にした。

「……くそ、大天使とか最悪だ。俺の修行が足りないな。……次だ次、中途半端な悪は潰しまくらなきゃな……」