「はぁー、マジで無駄に力を使わせんなよ。おい、そこのお前。化け物とは失礼だぞ。悪の頂、と呼んでくれよ」

　そう言いながら、俺は門の奥へ進んだ。加減はしておいた。あの騎士は殺すほどの悪でもない。

　今夜の本命は――この屋敷の中にいるのだから。

　屋敷に踏み込んだ瞬間、嫌な音が響いた。

　乾いた音だ。人の頬を殴る音。音に導かれて向かった先は大食堂だった。大理石のテーブルには、銀の皿に積まれた大量の肉とマッシュポテト、空になった酒瓶がテーブルを埋めている。

　腹の出た体を揺らしながら、ルドヴィックがメイドの髪を掴み、壁に押し付けていた。

　女の頬は腫れ上がり、片目は涙で濡れている。

「逃げるなと言っただろう。平民風情がこの俺に逆らうな！」

　メイドは震える指で胸元を押さえ、必死に身を丸めていた。

　肩口の布は裂け、紫色の痣が浮いている。

「もう少し大人しくしていろ。お前の親がどうなってもいいのか？」

　ルドヴィックからは、大量の酒と肉を食らった不快な口臭が漂ってくる。

（まるで、排水溝のニオイだろ。しかし、怠惰な体つきだな……野菜食えよ、ほんと。悪は美しくなきゃ価値がないんだぞ。しかも、女に暴力？　悪としては低レベルすぎるぞ）

　俺はスタスタとルドヴィックの元に向かうと、思いっきりその顔に拳を入れた。鈍い音とともに、鼻梁が不自然な角度に曲がった。ルドヴィックはぐらりと揺れながら、その場に膝をつく。

「見苦しいなぁー。“正しい悪”から外れてんだよ。根本的に美しくない。そんなベタな悪人じゃ、俺は超えられないぞ？」

「ふがっ……痛っ！　鼻が折れたぞ！？　お前……って、王弟！？　ラーニョ公爵閣下！？　なんでこんなところに！」

「悪として半人前のお前を粛正しに来ただけだ。中途半端な悪さが多すぎて不愉快なんだよ」

「へっ？　中途半端な悪さ？　……恐れながら、私ほど善人はいないはずですよ」

　ルドヴィックは膝をついたまま喚く。脂ぎった顔に汗を滲ませた。

「行方不明の部下はどうした？　罪を押し付けてあの世に送って、自分だけ美食三昧。そのうえ、メイドに無理強いかよ？　腹も浮き輪みたいになってんぞ？」

「どこまで……調べたのですか？　平民の文官なんてどうなっても同じでしょう？　家畜です。踏み潰しても誰も困りません。それに、金ならあります。兄上も社交界で影響力がある。協力し合いましょう、閣下。うまくすれば……あなた様を王位に就かせることもできますよ？」

　その瞬間、俺は完全にぶち切れた。

「くだらない。王位に就いたら悪が極められないだろ！　そんなもの、俺にはクソほどの価値もない」

　ルドヴィックはきょとんと目を見開く。

「ただの寄生虫にはわからないよな？　“美しい悪の美学”は」

　俺はゆっくり手をかざす。

（退屈だ……この程度の悪人じゃ、つまらなすぎる。さっさと片づけるか）

「この世界に――お前はいらない」

　赤い瞳で静かに見つめると、ルドヴィックは膝をつき胸を押さえた。右手をかざして、ゆっくりと手を握りしめる。途端に、あいつの胸のあたりで心臓がおかしなリズムで暴れ始めた。まるで俺が直接、心臓を掴んでいるような感覚だ。

「――っ、が……っ！」

　息を吸うたびに、変な音が漏れた。肺が押し潰されてるんだろうな。

　肩や腕が勝手に痙攣して、骨が軋む音まで聞こえてくる。外側から見ると地味だが、中は相当エグいはずさ。

「や、やめ……っ！　苦しい……っ！」

　心臓を圧迫されて苦しくないわけがない。肋骨も内側から押されて、嫌な音を立てている。

　こういう“派手じゃない壊れ方”って、見てる側は静かでつまらないが、やられてる側は地獄だろうな。

「お前が殺めた部下たちが、向こうで待ってるよ。せいぜい、あっちで可愛がってもらうんだな」

「い、嫌だ……死にたくない……お願いだ、助けてくれ……」

「うるさいなぁ。他人を殺しておいて、よく言うよ」

（……本当に、みっともない）

　悪人のくせに、死を恐れるとは。

　こんな軟弱なやつが、俺より上に立てるわけがない。

　悪を極め切ったその先で、俺より上の悪に殺されるなら本望だ。つまり、悪を極める者にとって――死は、ご褒美なんだよ。

　悪の頂点争い、その甘美な戦いで敗れるのなら、それは運命。

　最高の命の散らし方！

（はぁーー、これぞ男の美学だろ）

　こときれたルドヴィックを残し、俺はさっさとその不愉快な場所を去ろうと思った。

　使用人たちは逃げ惑い、門番たちもとっくにどこかに消え失せていた。しかし、先ほどのメイドが何を思ったのか、俺の前に跪き、うるうるとした目を瞬きながら見つめてきた。

「助けていただいてありがとうございます！　何とお礼を言っていいものやら……」

「勘違いするな。俺はお前を助けたわけじゃない」

　そのまま去ろうとしたが、なぜかその女は「恩返しをさせてください」と言い張る。

（……うざいなぁ。ああ、金でも渡しておけば黙るか）

　俺は懐から金貨を五枚ほど取り出すと、その女に投げてやった。

「ほら。これで当分暮らせるだろ。じゃあな！」

　メイドは金を握りしめ、深々と頭を下げてから、どこかへ去っていった。

（うん、うん。やはり言うことを利かすには、金に限るな）