この世界には悪い貴族が多すぎる。だが、それ自体はどうってことない。俺が我慢ならないのは、中途半端な悪人だ。悪には段階がある。覚悟もなく権力を振り回し、他人の人生を踏み潰しておきながら、自分を悪だと自覚しない連中はただの雑音だ。そういう奴らが幅を利かせている限り、悪という概念そのものが腐る。

　

　俺は善人じゃない。正義でもない。

　誰かを救うつもりも、世界を良くする気も、これっぽっちもない。

　ただ、思うことは、中途半端な悪はいらない。

　覚悟のない悪には価値がないし、悪の頂点に立つ者は俺一人で十分さ。

　

　だから今日も、俺は王都の貴族を選別する。

　俺が選ぶ標的に、迷いはない。

　悪は王都に集まる。

　権力と金と、罪をなかったことにする力が、ここほど揃っている場所は他にない。

　俺の調査は正確だ。

　今日の標的は、ルドヴィック・シモン。シモン侯爵の弟であり、シモン侯爵家の威光を背に、王都で税と補助金の数字を握る文官の長だ。帳簿の数字が合わないときはいつも部下が犯人にされ、責任を押し付けられた者は左遷されるか、この世から姿を消す。

「うーん。めちゃくちゃ稚拙だな。ひねりがないんだよ」

　

兄であるシモン侯爵にも金を流して、兄弟でウハウハってわけだ。

“正しい悪”としては正直しょぼすぎるし、ベタすぎる。

　

（本物の悪は、もっとスマートでなくてはならない……目障りだ）

　ラーニョ公爵邸を出ると、生暖かい夜風が王都の石畳を撫で、俺の肌をすり抜けた。

　途中、すれ違った高位貴族が一瞬だけ驚いたような顔を向け、すぐに目を伏せて会釈をする。

　

「これはこれは、ラーニョ公爵閣下。ご機嫌麗しゅう……」

「いや、特に麗しくはない。俺は急いでいる。じゃあな！」

「はっ。これにて失礼いたします」

　

　去り際に呟く声が、耳障りだった。俺はすこぶる耳がいい。

　

「変わり者だよなぁ。社交界に出ず派閥も作らなければ、王弟の立場にありながら、権力にも興味がないとは……まともであれば、わが娘をすぐにでも嫁がせたいのに……」

　

（愚か者め。俺は悪を極める者だ。当分、嫁などもらえるものかっ！　悪の花道に女は邪魔なんだよ）

　日が落ち、王都に灯りが増え始めるころだった。

　ルドヴィック・シモンの屋敷は、無駄に立派だ。

　侯爵家の次男――爵位なしが住むには明らかに分不相応。

　税務部の文官トップってだけで、ここまで豪華になるか？

　ラーニョ公爵家の当主である俺の屋敷と大差ないって、どういうことだよ。

（税金吸って優雅に暮らしてんのか。クソ小物が！）

　屋敷の中から、かすかに肉を焼いた香ばしい匂いが漂ってくる。

　時間帯としては、ちょうど夕食時か。食事時に行くのは不躾だが、小物の悪には配慮してやる義理もない。

　

　門の前には、騎士が二人。

　剣を下げたまま、人を見下したような表情を浮かべた、横柄そうな男たちだ。

　俺は敢えて名乗らず、そのまま屋敷へ向かって歩いた。

「おい、そこの男！　待て！」

　低い声が飛んできた。

　そのうちの一人が、一歩前に出る。

「ここはルドヴィック様のお屋敷だ。許可なく通れると思っているのか？　約束はしてあるんだろうな？」

　いかにも、という口調だ。主の威光を借りて、ここぞとばかりに威張るタイプ。

「約束なんて必要ないさ。俺は誰にも止められないぞ」

「はぁ？　なに言ってんだ、お前……！　ここはシモン侯爵様の弟が住まわれている屋敷だ！　それに、ルドヴィック様は税務部の文官トップだぞ！」

　騎士の声が荒くなる。もう一人も、剣の柄に手をかけた。

「身分も名も明かさぬ者を通すわけにはいかん。

　引き返せ。今なら大事にはしない」

　（うっざ……たかが門番が……。俺の服装を見れば、高位貴族なのは普通わかるだろ？　赤い瞳は王族の証だしな。騎士の端くれなら、気づけよ。無能めっ……あ、だから門番なのかー）

　俺は門の前で立ち止まり、ため息をついた。

「俺はスパルタコ・ラーニョ公爵だ」

「公爵？　証拠は？　身分なんていくらでも偽れるだろ」

「赤い瞳は王族の証だ。もう、いいだろ？　そこを通せ」

　そのまま、半歩踏み出した。その瞬間、騎士が剣を抜いた。

「お付きも護衛も連れず、そんな方が一人歩きなど有り得ん！　赤い瞳など、魔術師にでも偽装できる！」

　俺は気怠げに息を吐き、騎士を黙って見つめながら、右手をゆっくりとかざした。

　手を握りしめた瞬間――剣を振り上げた腕が途中で止まり、空中で固まる。

「――っ!?」

　騎士の喉がひゅ、と潰れた音を立てた。

　視界が揺らいだのか、奴の瞳孔が焦点を失っていく。

　そのまま膝が崩れ落ち、前のめりに倒れ込む。

　必死に空気を掴むような仕草が、まるで死にかけの蝉のようだ。

「ま、魔法か？　くっ……こんな魔法は……知らない……い、息が……っ」

　喉から漏れた声は哀れなぐらい掠れている。

　呼吸ができない苦しみと、自分の身体の制御が利かない恐怖で、奴は完全にパニックだ。

「あぁ、お前らには理解できないさ。なにしろ、枢機卿でさえ俺をサタン扱いしたぐらいだからな」

　この世界に魔法は当然あるが、火や水などの可視化できるものだ。しかし、俺の力はまったく異質だった。

　

　もう一人の騎士が、思わず一歩引く。顔から血の気が引いている。彼は倒れた騎士を一瞥し、体を震わせた。

「ひぃーー！！　ば、化け物……！？」