異世界で奴隷少女と、乗っ取られ商会を再建します――合法の嫌がらせを正しさで潰す

　片方の足がない獣人の奴隷。

　本人と直接話をする了承をフォルンからとった。

　俺は柵の外から一歩だけ近づいた。近づきすぎない。

　距離は心理的なプレッシャーにつながるからな。それに、噛まれるとわかっていて、近づくのも嫌だ。

　触れない距離から俺は彼女を見つめる。

　囲いの中の少女、リナは、寝台に半身を起こしている。

　白に銀を混ぜた髪は肩まで届くが、乱雑に切られてたせいで毛先が不揃いだ。耳にかかる髪が、白狼の耳を半分だけ隠している。

　俺の行動に合わせて耳が僅かに揺れたが、本人は無表情を崩さない。悟られたくない、という癖が染みている。

　瞳は琥珀色。疲労で霞んでいるのに、焦点が合った瞬間だけ獲物を見るみたいに冷たい。鋭いというより、判断が早い、という方が適切か。

　白い肌には、鎖痕や刃傷、火傷の跡が点々と残っている。どれも治療の途中で止まった傷。首元には刻印型の奴隷首輪。

　右脚は膝下が欠け、断端は包帯と粗い添え木で固定されている。

　服は汚れた薄布のワンピースに近いものと、擦り切れた外套だけ。尻尾は本来ふさふさなのだろうに、毛並みが荒れていた

　栄養不足のサインだ。

　ただ、満身創痍の体つきなのに、目が死んでいない。

　俺は息を整え、静かに口を開く。

「俺はケイト・アルノードだ。リナ、君に聞きたいことがある」

　リナはすぐ答えない。俺の匂いを読むみたいに鼻先がわずかに揺れ、耳が一度だけ動いた。それから短く吐き捨てる。

「近づくな。噛む」

　フォルンが肩をすくめて「ほらね」とでも言いたげに笑った。

　俺は動じない。距離は保ったまま、言葉を短くする。

「分かった。近づかない。仕事の話だ」

　リナの目が、ほんの僅かに細くなる。仕事、という単語に反応した。

「……性奴隷として契約を持ちかけるのなら、噛むぞ」

　俺はフォルンの方に目をやる。

「旦那様、うちは合法の奴隷商店で、こんな怪我をしてますがこの娘は戦闘用の奴隷なんです。もともと護衛を仕事でしていたこともあって」

　なるほど、片足のない戦闘奴隷に価値はない、ただ、買おうとする客は貴重な白狼族を性奴隷として見る。

　でも、この娘の合意がないと性奴隷としては売れずに、さらに反抗的な態度もあって売れ残っているのか。

「性奴隷としてではない。戦闘用の奴隷としてだ」

　リナの耳がぴくりと動いた。無表情を続ける。

　俺は一つずつ、短い問いを投げる。

「護衛はできるか」

「できる」

　即答。迷いがない。だから逆に、嘘にも聞こえる。

　俺は次に行く。

「その右脚の状態で、どこまで動ける？」

　リナの視線が一瞬だけ足の代わりにつけられた添木に落ち、すぐ戻る。

「……走ることはできない」

　誤魔化さない。そこは好材料だ。裏切るやつは必ず嘘をつく。

　俺は一拍置いてから、核心へ寄せる。

「俺は狙われてる。街中で常に守ることはできるか」

　リナは俺を見たまま、しばらく黙った。

　値踏みの時間。

　それから、唇だけ動かす。

「できる。……でも条件がある」

　俺の胸の奥が少しだけ跳ねた。条件を言う相手は、交渉ができる。つまり、壊れていない。

　俺は短く言った。

「言え」

　リナは眉を僅かに寄せかけて、途中で動きを止めた。

　視線が、俺ではなくフォルンに向く。

　琥珀の瞳が一瞬だけ冷えた。さっきまでの警戒とは違う、もっと露骨な嫌悪だ。白い耳が僅かに伏せられ、すぐ無表情に戻る。だが、呼吸が浅くなったのが分かる。

　フォルンの前では言えないのか。

　フォルンは笑顔を貼り付けている。

　俺は視線をフォルンへ移した。

「少し、2人で話させてくれないか？」

　フォルンが肩をすくめる。

「旦那様、噛まれても私は知りませんよ？」

「ああ、責任は自分にあると明言しよう」

　エルドが一歩だけ前に出て、さりげなく俺の死角を消す。ゴドーは黙ったまま扉側に回り、店員の動きも視界に入れる。

　フォルンは「ご自由に」とでも言いたげに片手を上げ、少し距離を取った。ただし、何を話すのかを確認はしている様子だ。

　俺はリナに近づき、柵に手をやった。

　噛まれる距離だ。

「……今なら話せるか」

　リナは俺を見た。フォルンとの距離を確かめるように一度だけ耳が動き、それから短く言う。

「……ここじゃ、言えない」

　俺は頷いた。

「なら、場所を変えれるか確認しよう」

　俺はフォルンに向けて手を上げる。

「奥の控え室でもいい。ここより静かな場所を貸せ」

「おや。丁寧ですねぇ」

　フォルンは口元だけ笑ったが、目は計算している。ここで断れば売れ残りが確定する。売れ残りはリスクだ。だから断らないはず。

「いいでしょう。旦那様の顔を立てます。ただし、逃げないでくださいね」

　言い方は柔らかい。だが、目つきは真剣だ。

「そんな、非合理的なことはしない」

　フォルンが店員に顎で指示を出し、薬草の匂いのする通路の先、簡素な小部屋に通された。椅子と机だけ。窓は小さい。外は見えない。ここなら聞かれにくい、丁度いいだろう。

　リナは支えを借りて、ゆっくりと入ってきた。

　右脚の断端に痛みが走るはずなのに、顔には出していない。

　俺は扉の前に立ったまま、言う。

「ここならどうだ」

　リナは一度だけ頷いた。

　エルドも部屋の外で待つように指示する。扉を締めると部屋には俺とリナの2人だけ。外の気配を確認すると、リナは言葉を絞り出した。短い。切る。だが、核心だけを投げてくる。

「私には妹がいる」

　その瞬間、目が揺れた。ほんの一瞬。すぐに冷たい焦点に戻る。

「ここに連れて来られて、ひと月くらい。それまで、ずっと一緒に暮らしてた」

　拳が小さく握られる。爪が掌に食い込むのが見えた。

「お前の奴隷になる条件は1つだけだ」

　俺は黙って聞く。

「妹を探して助けてほしい」

　声が少しだけ震えた。震えた直後、リナは自分でそれを殺す。強がりが、痛いほど分かる。

「それが叶うなら……なんでもする」

　そして、最後に自嘲気味に吐き捨てた。

「……といっても、片足はない。できることは限られてるがな」

　俺は息を吐いた。

　新たな条件がでてきたため、改めて考えをまとめ直す。

　条件は明確だ。取引としては分かりやすい。

　妹を探す――それは護衛どころか、長期案件。危険だし金も相応にかかるだろう。対して俺は今、支店の立て直しの資金すらおぼつかない。

　目の前のこの少女は、1つだけの条件として妹を探すことを出している。

　……条件というのは、絶対に裏切らない強い理由にもなりえるな。

「妹の名前は」

　リナの耳が僅かに揺れた。揺れを隠そうとして、顎が固くなる。

「ミア。13歳だ」

「どうやって離れた」

　リナの瞳が冷える。痛みを思い出した目だ。

「護衛の仕事だった。……ただ、おそらく我々、白狼族を狙った罠だった。襲われて、私は脚を失い、気づいたら別々だ」

　なるほど。

　貴重な白狼族を狙った罠か。十分にありえるな。

「今、お前が知ってる妹の手がかりは？」

　リナは一瞬だけ目を逸らした。

「ない。でも、生きてると信じている」

　悔しさが滲む。彼女が唯一隠しきれない感情。

　その言い方が、答えだった。

　俺は静かに頷いた。

　合理的に考えろ。

　奴隷と約束を交わすこと、これをなんらかの契約にすることができれば？

　約束を守れるような設計すれば、こちらも条件をつきつけれるのでは？

　契約とはそういうものだろう。

　俺はリナを見る。

「もう一度確認する。お前は、俺を守れるか」

　リナは迷わず言った。

「守る。……その代わり、妹を探せ」

　取引としては、これ以上なくシンプルだった。

　俺は目を閉じずに、答えを返す。

「分かった。契約成立だ。ただし、条件を詰める。俺は今、金がないからできることから順にやる」

　リナの耳が僅かに動いた。警戒の動き。でも、拒絶ではない。

　俺は続ける。

「まずは、お前を買うかどうかを決めるために、奴隷契約の中身を確認する。次に、妹の情報を集める計画を作る。妹にたどり着くまでに時間がかかるかもしれないが、それでいいか」

　リナは短く言った。

「……いい。逃げるな」

　当然だ。

　契約する以上、逃げはしない。

　俺は小部屋の扉を開け、フォルンに言った。

「話は済んだ。契約の話をしよう」

　フォルンが、にやりと笑った。

「さあさあ。商売の時間ですね、旦那様」