書斎は静かだった。

　窓から入る朝の光が、木の机の傷を柔らかく照らしている。棚には帳簿。机にはインク壺と羽ペン。封蝋の道具。椅子に座ると心が落ち着いた。普段、ここで多くの時間を過ごしていたことがわかる。

　机の上に、紙が1枚。

　エルドに頼んだものだ。

　俺はそれを開き、目で追った。

　……読める。

　見慣れない字の形なのに、意味が頭に入ってくる。ペンを握れば、たぶん書ける。ケイトとして生きてきた経験が、当たり前に支えてくる。

　紙の内容は、護衛についての選択肢と大まかな金額を含めた情報だ。

　

　考え得る選択肢は大きく2つ。

　１つ、冒険者護衛。即効性はあるが、資金面で長期間は無理。目に見える効果が期待できるが、長くは続けられない。

　２つ、常設の守り。長期間の効果を発揮するが、初期投資が重い。

　プロコン、つまり、メリットとデメリットも考えよう。

　冒険者護衛のメリットは、今日から効果を発揮すること。外に出る時の安全が買えること。

　デメリットは、資金が続かないこと。良い護衛ほど高く、面倒な依頼は断られやすいこと。

　常設の守りのメリットは、いつでも守りがいる状態を作れること。護衛を近くに置ければ、俺も身の守り方を見て学べること。

　デメリットは、最初にまとまった資金が必要なこと。人選を間違えると、逆に内部の危険になること。

　合理的に考えて、護衛を雇う金がないなら奴隷と契約するしかないな……

　俺はここにもある呼び鈴らしきものを押した。音は小さい。それでも、しばらくしてノックが返ってくる。

　どんな仕組みなんだ？

　気になるな。

「旦那様。エルドでございます」

「入ってくれ」

　エルドが入ってきて、机の紙を見る。俺が読み終えたのを察し、黙って待つ。

　俺は紙を軽く指で叩いた。

「まとめ、助かった。ありがとう。確認させてくれ」

　エルドの目が引き締まる。

「安全が最優先。冒険者護衛は短期なら使える。でも、金が続かない。だから奴隷による常設の守りも必要。そういうことだよな」

「はい、旦那様」

「なら、現物を見に行く」

　喉の奥が少しだけ痛む。言葉が重いからだ。

「買うかどうかは別として、相場と、人の目と、雰囲気。実際にこの目で見ないと判断できない」

　エルドが深く頷いた。

「準備いたします」

　生き残る。

　そのために、まず守りを作る。

「行こう、エルド」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　支度は早かった。

　エルドは言葉少なに指示を飛ばし、屋敷の中が静かに動き出す。

　俺は上着を羽織り、鏡の前で一度だけ顔を確かめた。額の傷は髪で隠れる。頭痛は残っているが、歩ける。

　歩けるなら、動かなくては。

　ただし、今の俺は狙われている。

　昨日の誘拐未遂は未遂で終わっただけだ。次も同じ場所、同じ手口とは限らない。だから、出るなら細心の注意を払う。

　玄関を出る前に、エルドが短く言った。

「旦那様。こちらに」

　俺は装飾の少ない外套を選びなおし、首元を少しだけ立てる。

　外に出ると、待っていた馬車が控えていた。派手さのない荷馬車風の箱型。だが車輪も軸も手入れが良い。

　御者台には、見慣れた体格の男がいる。

　ゴドーだ。無骨な肩。大きな手。腰の工具袋が揺れる。

「坊ちゃん。……歩けるか」

　ゴドーの声は低い。愛想は薄いが、心配が滲み出ている。

「大丈夫だ。頼む」

　俺が言うと、ゴドーは短く頷いた。

　エルドが小さく言う。

「人の多い道を通ります。帰りも同じく。寄り道はいたしません」

「それでいい」

　馬車の扉が閉まる。がたん、と小さく揺れて、走り出した。

　窓は小さい。外は覗けるが、こちらの顔は見えにくい。良い。

　エルドは向かいに座り、膝の上に小さな革鞄を置いた。中身はたぶん現金と書類。

　俺は馬車の揺れに合わせて呼吸を整えながら、心の中で考える。

　エルドが付いてきてくれるのは心強い。

　でも、当然だが、エルドには本来の仕事がある。支店の実務、取引、帳簿、使用人の采配。俺の付き添いを毎回させるのは、負担が大きい。

　常設の守りが必要って話は、俺の身の安全のためだけじゃない。

　エルドのマンパワーを奪わないためでもある。

　馬車が石畳を踏む音が、規則正しく続く。

　俺はエルドに視線を向けた。

「奴隷商店について、教えてくれ。俺は細部が抜けてる」

　エルドは頷いた。

「はい、旦那様。商店で取り扱う奴隷は合法です。ギルドのような統一組織ではなく、街の許可を受けた商人が場を開きます」

「許可制か」

「はい。帳簿と契約書が残ります。売買の記録は、税のためでもあります」

　税。どの世界でも追いかけてくる。

「奴隷の扱いは？」

「基本は財産です。売買され、所有者が変わる。住まい、食事、仕事、移動――多くは所有者の裁量です」

　俺は息を吐く。重い言葉を、淡々と当たり前として語る世界。

「何か規制はあるのか」

　俺が聞くと、エルドは頷いた。今までよりも、少しだけ慎重な声になる。

「ございます。合法の奴隷は、魔法で契約します」

「魔法で契約……」

「はい。紙の契約だけではなく、魔法で縛ります。だから、売買契約を結んだ瞬間に関係が成立います。主人は奴隷に命令できる……だけではありません」

　エルドはきっぱり言った。

「主人には、奴隷を守る義務が発生します。住まい、食事、最低限の医療。生活の保証。これらは契約魔法で定められ、破れば主人側に不利益が返る仕組みです」

　俺は息を吐いた。

　なるほど。所有権と保護がセット。契約社会なら、理屈としては筋が通っている。

「契約には種類もあるのか」

「はい。用途によって契約の形が異なります」

　エルドは言葉を選びながら、淡々と続けた。

「例えば、性奴隷であればそういう行為も契約に含まれます。対して、労働奴隷は労働が中心で、契約外の行為は禁じられます。本人の同意なく踏み込めません。魔法で縛られ、同時に守られるのです」

　同意なく踏み込めない。そこが魔法で担保される。少なくとも、制度上は。

　だが、俺はそこで止まらない。

「制度上、ってことだよな」

　エルドの目がわずかに細くなる。俺の問いの意図を理解した合図。

「はい。抜け道は多くあります」

　短い答えが重い。

「たとえば、生活は最低限で済ませる者もいます。言葉や状況で追い込み、同意を引き出した形にする者もおります。主人側が圧倒的に優位です。監督する側も、常に見ているわけではありません。魔法も本人たちの腹の中までのぞけるわけでありません。」

　現代で言うところのグレーな契約。

　俺は頷いた。

　結局、制度がどうであれ、運用は人だ。強いほうが都合よく使う。

「今回必要なのは護衛。なら、見るべきは戦闘奴隷だな」

「はい、旦那様」

　エルドの声が少しだけ締まる。ここからが本題だ。

「戦闘奴隷は、契約の中心が戦うことです。主人を守る、命令に従う、危険に対処する。そういった契約が入ります」

「戦闘奴隷にも、種類があるのか？」

「ございます。純粋に護衛向けの者。闘技用に売られる者。狩りや討伐の補助に使われる者。奴隷が自由に動ける範囲が違います」

　俺は頷き、護衛目的ならどこを見るべきか、頭の中で整理をしていく。

　思考を重ねていくと、馬車の外の喧騒が濃くなってきたのを感じた。

　市場の匂いが、窓の隙間から入り込む。人の声。売り声。笑い声。金属音。

　エルドが言う。

「旦那様。もうすぐです」

　生き残るための、最初の一歩。

　馬車が止まり、扉の向こうに奴隷市場の熱気が待っていた。