「エルド。俺は、身を守ることを最優先にしたい」

　エルドの目が僅かに鋭くなる。反対はしない顔だ。

「賢明でございます」

「先日の誘拐の件、助かったのは運もあった。だが、敵を恐れて引きこもり続けるわけにはいかない。店を回す以上、俺が外に出る必要がある。だから、ちゃんとした護衛が必要だ」

　エルドは頷く。

「同意いたします。支店の者だけでは、限界がございます」

「護衛を雇う方法にはなにがある？」

　エルドは迷わず答えた。

「短期間であれば、冒険者が現実的でございます」

　冒険者。

　頭の中で単語が転がる。ファンタジーの定番だと夢見心地な一方で、現実的な案として納得もできる。

「冒険者は雇えるのか。ギルドを経由するのか？」

「はい」

　エルドは淡々と説明する。

「冒険者ギルドは、討伐や護衛、採取などの依頼を仲介する組織です。依頼主はギルドに条件を出し、ギルドは受けられる冒険者を紹介する」

「裏切ったりしない保証は？」

「基本は契約で縛ります。評判と実績で選ぶ形です。ギルドが全責任を負うわけではありませんが、悪質な冒険者は登録を剥奪されます。ゆえに、一定の抑止にはなります」

　なるほど。完全な保証じゃないが、無法地帯よりはマシってところか。評判メカニズムが働く分、合理的だな。

「護衛の相場は、どれくらいだ？」

　エルドが一瞬だけ言葉を選ぶ。言いづらい時の癖だ。

「旦那様、正直に申します。今の支店の手元金では、まともな護衛を継続して雇うのは難しいです」

　空気が重くなるが、俺は頷いた。予想通りだ。

「日雇いで雇っても、毎日続ければ固定費になる。しかも俺は狙われてる。安価で済ませたら、意味がない」

「はい」

　エルドの声に、悔しさが混じる。

「良い冒険者ほど高い。高い冒険者ほど、依頼も途切れません。護衛といった依頼は敬遠されやすい」

「狙われてる店の護衛だし、本店と揉めてる可能性もある。面倒事だということか」

　俺が言うと、エルドは小さく息を吐いた。肯定だ。

　合理的に考える。

　今の状況において、護衛＝コスト、ではない。護衛＝生存の前提条件。つまり、費用対効果で考えてはいけない。必要なコストとして捉えないといけないものだ。

　ただし、金がないなら解が変わる。

　俺はエルドを見る。

「短期なら雇えるのか。例えば、数日だけとか」

「可能です」

「ただし、ギルドに支払う依頼料が必要で、支店の資金をさらに削ることになるな」

「左様でございます」

　俺は顎に手を当てかけて、フル回転で整理する。

　護衛は必須。だが継続雇用は無理。短期なら可能。

　ならば、短期の護衛をつなぎとして使い、その間に、支店の防御と、資金繰りを改善するのなら、可能性はある、か。

　これは、現実的ではないな。ただ、条件は知りたい。

　俺は口を開いた。

「分かった。冒険者ギルドの場所と、依頼の最低条件を教えてくれ。だが、他にも選択肢を考えたい」

「承知しました、旦那様」

　エルドが頷く。俺は呼吸を整えながら、頭の中で理想の状態を組み立てた。

　理想は二段構えだ。

　まず、護衛に守ってもらえること。ただ、四六時中守ってもらうのも限界がある。

　そのため、次には、俺自身が身を守る術を身につけることも必要だ。

　最悪、見て学べればいい。教え方が下手でも、問いを立てて、分解して、仮説検証していけば、やるべきことは見つかる。

　俺はエルドを見る。

「エルド。俺は、今……どれくらい鍛えられている？」

　エルドは即答できなかった。視線が一瞬だけ泳ぐ。言いにくい答えの時の癖だな。

「剣でも、体術でも、護身でもいい。俺は何か身につけているか？」

「旦那様は……学ばれておりません」

　なるほど。ゼロか。

　頭の中に、自分の年齢が浮かぶ。

　今の俺は18歳くらいだ。

　若い。身体も伸びる。可能性しかない。

　社会人になってから33歳までコンサルとして生きた自分ならよくわかる。

　18歳からまともに学べば、大抵のことは身に付けられる。

　伸び代しかない。

　だが、可能性や伸びしろでは「今日、殺しにくる脅威」を防ぐことはできない。

　自然と手に力が入る。

　握った手を眺めて考える。

「そうだったな。だが、俺も自分の身を守れるくらいの術を身につける必要があるだろう」

　今の俺に必要なのは、格好いい剣術じゃない。今日を死なないための最短ルート。

　武器を扱ったことがないなら体術か？いや、鍛えてないとかえって自分がダメージを受ける。殴るって痛いからな。

　なら、武器か――短剣ならまだ扱えそうか。

　狭い場所でも振れる。携帯できる。最悪、逃げながら使える。護衛が持っている可能性が高い。

　だが、誰に習う？

　冒険者か？いや、資金が続かない。

　護衛として雇って、ついでに教えてもらうか？いや、条件が難しい。数日鍛えてもらって覚えられるほど容易いものではないだろう。

　それこそ、年単位の鍛錬を覚悟しなければならない。

　俺が黙って考え込んだのを見て、エルドが口を開いた。

　普段より少しだけ、慎重な声だった。

「旦那様。護衛と鍛錬を兼ねるなら、獣人奴隷という選択がございます。もし資金に余裕があれば、ですが」

　獣人奴隷。

　単語が胸に落ちる。

　啓斗には馴染みがない。奴隷という単語が重い。

　俺は反射で言いそうになった言葉を飲み込んで、質問に変えた。

「理由を聞かせてくれ」

　エルドは、あらかじめ用意していたのか言葉を整えて話す。

「人間の奴隷で腕が立つ者は、元傭兵や荒くれ者が多いです。奴隷に落ちた理由も、だいたいが前科や裏の因縁です。護衛として腕は立つでしょうか、扱いにくいでしょう」

「危険だな」

「はい。逆に、金がなくて奴隷になった者は、荒事ができません。護衛は無理でしょう」

　論理は分かる。両極端だ。

　エルドが少しだけ声を落とした。

「ですが獣人は、事情が異なります。種族として身体能力が高い。戦える者が最初から一定数おります。しかも――」

「しかも？」

「人間社会では弱い立場です。ゆえに商品として扱われます。奴隷になる理由が、腕前ではなく出自であることが多い」

　俺は息を吐いた。

　合理的ではある。

　そして、俺の中のケイトの記憶が、別の感触を連れてくる。市場の匂い。鎖の音ではなく、視線。諦めた目。諦めていない目。奴隷もさまざまだと教えてくれる。

　俺はゆっくり言った。

「護衛として奴隷を買う、か」

「旦那様が望まれるなら、いずれ雇用に変えることも」

　エルドはそこで言葉を切った。簡単に言えることじゃないと分かっている。

　俺は目を閉じて、頭の中で条件を並べる。

　理想は、身を守ってもらえる。学べる。最悪、見て学べる。

　……くそ。気分のいい選択肢ではない。が、感情で進めず、ここは合理的に考えなくては。冷静に情報を整理する必要はありそうだ。

　俺は目を開けて、エルドを見る。

「分かった。候補としては理解した。冒険者護衛の短期案と、獣人奴隷の案。どっちが現実的か、数字や課題で比べたい。できれば、現状も含めてまとめてくれ」

　エルドが深く頷く。

「承知しました、旦那様。今の置かれている現状、奴隷の市場の相場とギルドの依頼金、すぐに整理いたします」

　俺は小さく頷き返した。

　まずは生き残る。

　そのために、選択肢を綺麗事じゃなく、手順として並べる。俺のやるべき仕事は、そこからだ。